– Угу, – кивнул Арху, и Рхиоу услышала, как он сглотнул.
– Хорошо. Начинаем, команда.
Она двинулась по направлению к еле заметному сиянию. Туннель снова сузился и сделал поворот, и наконец кошки достигли входа в пещеру.
Камень здесь был более темного оттенка, из большой пещеры во все стороны вело несколько туннелей, а плоский пол, свободный от сталагмитов, имел в центре неглубокую впадину. Из нее-то, прямо из толщи камня, в каменный потолок уходил тесно перевитый столб из гиперструн. По нему бежали разноцветные всполохи яркого, режущего глаза света; гиперструны казались гораздо более опасными, чем те, что составляли плетение ворот наверху. Вся конструкция, пульсируя энергией, слегка колыхалась в воздухе, как растение под порывами ветра. Этот эффект, как знала Рхиоу, был следствием изменений гравитации, местного магнитного поля и потоков нейтрино.
– Ух ты, – из-за спины Рхиоу сказал Арху, – и как же вы собираетесь управлять такой штукой?
– Мы отключим защиту и разберем управляющую структуру на части. Урруах!
– Я создам защитный круг, – ответил тот и двинулся по краю пещеры, очерчивая защищенное от могущественной магии пространство, откуда им предстояло действовать. Урруах шел, внимательно глядя на пол и иногда отбрасывая в сторону попавшийся по дороге камешек; под его лапами начали светиться знаки и символы Речи, образуя длинное слово-формулу. Оно начиналось с имен проникших в пещеру кошек и их описаний: иначе заклинание не знало бы, кого ему надлежит защищать. Остальная часть надписи состояла из сияющей вязи технических терминов Речи, обеспечивающих отклонение в сторону потоков энергии; все эти наименования были когда-то позаимствованы из айлуринского языка. Их всех магов Земли представители Народа больше всех знали об энергии – они могли непосредственно видеть ее, что было недоступно эххифам и другим разумным существам. Даже лишенные магических способностей кошки имели особые отношения с теплом, огнем и Солнцем – следствие врожденной способности видеть и направлять потоки энергии; люди давно это заметили.
Рхиоу оглянулась на Сааш. Та была настороже: следила, не появится ли кто-то или что-то из темных отверстий туннелей, прислушивалась, не раздастся ли подозрительный шум. Рхиоу двинулась следом за Урруахом, проверяя правильность символов, – в работе команды это было обычным правило, помогающим обнаружить ошибки и тем самым обеспечить общую безопасность. Урруах уже в третий раз обходил круг, и светящийся узор становился все более и более сложным. Во многих местах было вплетено слово «аув», обозначающее энергию. Большинство символов, которые использовал Урруах, входили в специальную терминологию для описания «аувш-уифа» – «нижнего электромагнитного спектра», включающего, помимо таких субматериальных взаимодействий, как струны и гиперструны, кванты, элементарные частицы, распространяющиеся быстрее света волны. Урруах в этом заклинании почти не использовали понятия «эфви-аува» – собственно электромагнитного излучения – и «хвиоф-аува» – «верхнего электромагнитного спектра», термины которого описывают плазму, слияние и распад частиц, гравитационные силы: энергия, питающая ворота, управлялась более тонкими и более опасными проявлениями магии.
Закончив создание круга, Урруах, пыхтя, остановился и оглядел результат своих трудов.
– Ты в порядке? – спросила его Рхиоу.
– Да. Просто вываливать все это разом довольно утомительно.
– Я знаю. Но ты очень хорошо справился. – Рхиоу обошла круг, внимательно присматриваясь к символам. – По-моему, все на месте. Сааш! Проверь свои параметры. Иди сюда, Арху. – Сааш и Арху подошли к ней. – Видишь? – показала Рхиоу на участок длинной цепи знаков, где было несколько пропусков. – Это твое имя – в таком виде, который используется в заклинаниях. Сравни его с тем, что Шепчущая мысленно показывает тебе, и убедились, что ошибок нет. Заклинание – всего лишь описание предметов, явлений и живых существ, а также того события, которое по твоей воле должно с ними произойти. Когда ты произносишь заключительное слово и заклинание начинает действовать, входящее в него описание изменяет то, что было описано. Случись тебе описать себя неправильно, и ты изменишься, хочешь ты того или нет.
Арху, прищурившись, вгляделся в светящуюся цепь символов.
– Да… Все правильно.
– Не торопись, проверь все еще раз. Как у тебя дела, Сааш?
– Все в порядке. Он хорошо меня изучил. – Она с усмешкой посмотрела на Урруаха. – Только неужели я так часто чешусь?
– Ну, если не сейчас, – тоже с усмешкой ответил Урруах, – то скоро начнешь.
Сааш зашипела в шутливом возмущении. В этот момент Арху поднял глаза и неуверенно протянул лапу к защитному кругу.
– Мне кажется… Могу я его тронуть?
– Конечно, – ответил Урруах. – Заклинание еще не приведено в действие.
– Вот здесь чего-то недостает. – Арху коснулся пропуска в цепи символов, над которым вились дуги, – на языке магов это означало «продолжение следует». Имена всех кошек имели такие пропуски, но больше всех их было в имени Арху. – Она… – в голосе Арху прозвучало беспокойство, – она говорит…
– Давай вставляй, что надо, – сказал Урруах. – Матрица сама все сделает, ты только представь в уме недостающий символ.
Арху сосредоточенно нахмурился и так решительно выпятил подбородок, что Рхиоу не могла сдержать улыбки: Арху напомнил ей Йарха, когда тот обдумывал очередной ход в Игре; ей всегда забавно было видеть на морде умного игрока такое бессмысленное выражение. Через мгновение на пустом месте появилась пара символов, а знак «продолжение следует» переместился дальше. Рхиоу задумчиво разглядывала новую часть формулы. Она казалась ей знакомой, но точно вспомнить ничего не удавалось…
В этот момент Шепчущая сказала ей на ухо всего два слова. Рхиоу замерла на месте.
Только не это! – подумала она. – Ох, только не это…
Рхиоу поспешно встряхнулась.
– Хорошо, – сказала она, – все в порядке. Сааш, ты готова? Что-нибудь еще нужно сделать с вводом цепи, прежде чем мы войдем внутрь?
– Ничего. Давайте начинать.
– Арху, прыгай в круг, – сказала Рхиоу, делая это сама. За ней последовала Сааш; Урруах прыгнул последним. Положив лапу на символ-«курок» и выпустив когти, он произнес слово, приводящее защитный круг в действие.
Цепочка символов вспыхнула; те ее части, которые раньше были почти неразличимы, теперь ожили и засияли золотистым светом. Урруах мгновение смотрел на круг пустым взглядом, потом сказал Рхиоу:
– Он заряжен примерно минут на двадцать.
– Хорошо. Пошли, Сааш.
Сааш сидела в круге и отчаянно чесалась. Рхиоу ничего не сказала, а Урруах, многозначительно распушив усы, бросил взгляд на один из символов круга.
– У тебя что, кожное заболевание? – бестактно поинтересовался Арху.
Рхиоу зашипела и ударила его с лапой, хотя и не очень сильно.
– Если и так, то с этим у нее меньше проблем, чем у тебя с хорошим воспитанием. Сиди смирно и смотри.
Сааш выпрямилась и посмотрела на источник энергии. Столб упорядоченных, ярких вспышек пламени начал медленно перемещаться к ним, похожий на выпрямленную и туго скрученную радугу. Казалось, составляющие его тонкие как волоски нити находятся под таким высоким напряжением, что вот-вот может произойти взрыв.
Арху испуганно следил за приближением потока энергии.
– Мы в безопасности?
– Нет, – спокойно ответила Рхиоу. – Если бы эта сила вырвалась на свободу, а мы не были защищены кругом, от нас остался бы только пепел, – да и то вряд ли. Связанная магией энергия могла бы расплавить целый Манхэттен, а если бы было достаточно времени, то и выжечь на его месте дыру в полмили глубиной. Единственный, кто сумеет справиться с такой мощью, когда она окажется здесь, перед нами, – это Сааш. У тебя еще не пропало желание обсуждать состояние ее шкурки?
Арху широко раскрытыми глазами следил за приближением потока энергии.
– Красивые цвета… – пробормотал он и дважды быстро облизнул нос шершавым язычком.
Если так пойдет дальше, к исходу дня он натрет себе нос, – подумала Рхиоу. Впрочем, сейчас больше, чем волнение Арху и даже чем состояние выхода питающей ворота цепи, ее интересовали те два символа в имени Арху, что появились недавно; теперь их уже нельзя было различить в слиянии защитного круга.