Вокруг не было заметно никакого движения, кроме судорожных подергиваний тел ящеров – тела еще не успели понять, что мертвы. Рхиоу отнеслась к отсутствию угрозы с недоверием и решила еще какое-то время не выпускать свою жертву. Остальные кошки поднимались на ноги, отряхивались, начинали вылизываться, чтобы вернуть себе самообладание.
– Брось его, Рхи, – раздался откуда-то сзади голос Урруаха. – Он дохлый.
Рхиоу встала и встряхнулась. Она была вся покрыта кровью и грязью, но в таком же состоянии оказались и остальные. Коридор очень напоминал пещеру, в которой в прошлый раз они приводили в порядок энергетическую цепь. Рхиоу, Сааш, Урруах и Арху тяжело дышали, приходя в себя. В стороне, прислонившись к стене, стоял и в шоке глядел на мертвые тела Иф. Он явно был голоден… но к останкам не прикоснулся.
Очень медленно, прихрамывая, – она растянула лапу в схватке, – к нему подошла Рхиоу.
– Иф, – глядя на ящера снизу вверх, спросила она, – почему ты не сбежал, когда была возможность?
Он перевел на нее взгляд и просто ответил:
– Я еще не сделал того, ради чего пришел.
– И ради чего же ты пришел? – медленно приближаясь, спросил Урруах.
Иф взглянул на него и ничего не ответил, но зато подал голос Арху:
– Он предупредил меня, что они рядом. – Урруах обернулся к нему, и Арху продолжал: – Он должен быть с нами. Я видел его раньше… там, внизу. Он знает дорогу и отведет нас. – Арху пристально посмотрел на Ифа.
Тот наклонил голову и по-птичьи искоса взглянул на Арху; так воробей в Центральном парке мог бы разглядывать особенно аппетитного червяка. Но этот «червяк» ответил ему не менее внимательным взглядом, и они долго смотрели друг на Друга.
– Да, – наконец сказал Иф.
Рхиоу и Урруах переглянулись.
– Ты голоден? – спросил Арху.
Иф посмотрел на тела ящеров, потом на Арху.
– Да, – ответил он, но с места не сдвинулся.
Наблюдавший все это Урруах пренебрежительно фыркнул и повернулся к Рхиоу.
– Будет лучше, если мы тут приберемся и избавимся от запаха, насколько возможно, – сказал он. – Не хотелось бы оставлять свидетельства того, что мы здесь были. Если только они заподозрят…
Рхиоу утвердительно дернула хвостом.
– Используй свой любимый метод.
– Хорошо, – кивнул Урруах. – Вы четверо идите вперед. – Он начал двигаться по кругу, очерчивая пространство, в котором должно было подействовать заклинание. Иф бросил последний взгляд на тела павших в схватке и отвернулся.
– Почему ты не помог своим родичам разделаться с нами? – спросила его Сааш, прервав на мгновение старательное вылизывание лапы.
– Я помог, – сказал Иф.
Рхиоу вытаращила на него глаза.
– Каким образом?
– Они меня слышали. Поэтому и напали на вас.
Рхиоу посмотрела на Сааш и мысленно спросила:
– Ты хоть что-нибудь понимаешь?
– Рхи, это же ящер. Разве я похожа на специалистку в их психологии? Я способна перевести его слова, но даже Речь не всегда гарантирует полное понимание при таком различии в устройстве умов. В любом случае сомневаюсь, чтобы у этого парнишки все извилины были на месте. Почему, спрашивается, он околачивался в сторонке вместо того, чтобы присоединиться к потасовке или сбежать?
Рхиоу медленно выдохнула воздух: ответа на этот вопрос она не знала.
– Еще минутка, чтобы привести себя в порядок, – сказала она вслух, – а потом – быстро вперед. Урруах, как у тебя дела?
– Почти все готово.
Действительно, ему, для того чтобы уничтожить все следы побоища, потребовалось всего несколько секунд. Затем команда со всей доступной ей скоростью двинулась по длинному наклонному коридору, на который указал Арху: все вниз и вниз, за поворот, по еще одному коридору. Арху шел первым, за ним – Иф. Слабые отзвуки далекого гудения, долетавшего из города ящеров, заставляли шерсть Рхиоу вставать дыбом.
Все эти голоса… они вылетают из таких зубастых пастей…
– Ну вот, – наконец сказал Урруах, оглядываясь через плечо, – теперь, пожалуй, достаточно далеко…
Рхиоу ощутила, как он завершил заклинание. Немедленно далеко позади вспыхнул слепящий белый свет. Он сиял две секунды, три… потом погас. До кошек долетел слабый запах паленого.
– Стоит пойти проверить, – сказал Урруах и бесшумно двинулся обратно в темноту.
Остальные в напряжении и беспокойстве ждали. Через несколько минут так же бесшумно Урруах вернулся.
– Все чисто.
– Что ты сделал? – спросила Рхиоу.
– Нагрел все там до семисот градусов по Кельвину, – ответил Урруах. – Камень, воздух – все. Стерильно и чистенько. – Он сморщил нос. – В настоящий момент там пахнет как в суши-баре на Семьдесят шестой, когда там подгорит морской угорь, но это ненадолго.
Сааш зажмурилась, а Рхиоу с отвращением фыркнула.
– Только ты и мог в таких обстоятельствах заговорить о еде, – пробормотала она. – Ладно, пошли дальше.
Все следом за Арху вошли в очередной длинный темный коридор.
– Куда мы идем? – спросила Арху Рхиоу.
– Вниз, к Реке, – ответил Арху. – Я видел часть дороги у него в голове. – Он махнул хвостом в сторону Ифа, который шел с ним рядом.
Рхиоу начала медленно бить хвостом.
– Ты за последнее время очень изменился.
– Я слышал богиню, – мысленно сказал Арху. Он оглянулся на Рхиоу, и выражение его глаз было таким, что Рхиоу захотелось отвести взгляд: слишком сильно Арху напомнил ей каменную Иау в «Метрополитен-музее». Впрочем, уверенность в нем была уверенностью смертного, смешанной с обычным кошачьим сомнением. – Я был ею, – продолжал Арху, и его всего передернуло. – Сейчас она ушла, но мы по-прежнему в ней нуждаемся… и если кто-то из нас станет ею, то сделать это придется мне…
Рхиоу слышала, как ее эххифы называли такое «взять на себя роль бога».
– Как насчет клятвы? – спросила она Арху.
Он вяло махнул хвостом.
– Я дал клятву. Думаю, что теперь я все понимаю. Я должен клятву сдержать, хотя не очень представляю как. Шепчущая… мне намекнула, но я не знаю, как эти намеки понять. Я боюсь. Боюсь, что не справлюсь. Я ведь не «старая душа»…
– Нам сейчас нужны совсем не «старые души», – сказала Сааш. – Старые души все время повторяют одни и те же ошибки. Почему иначе, как ты думаешь, они бы все время возвращались? – Рхиоу изумленно взглянула на Сааш, но та не обратила на нее внимания. – Нам нужна такая душа, которая сделает дело, и какое имеет значение, проела она на этом зубы или нет. Перестань себя упрекать и просто делай то, что тебе предназначено.
Арху согласно взмахнул хвостом и медленно двинулся вперед.
– Мы можем теперь предоставить ему идти своей дорогой, – через некоторое время, глядя вслед Арху, сказала Сааш. – Он примирился с той клятвой, которую дал, и сдержит ее… бедный котенок.
– Это мы бедные, – возразила Рхиоу, – учитывая, куда нас завело сотрудничество с ним.
– Верно… – Сааш помолчала, потом продолжила: – Вскоре у нас возникнут трудности с защитой, если число нападающих заметно увеличится… а я думаю, так и случится. Взрывное заклинание достаточно удобно, но если мы все время будем его использовать, оно скоро потеряет эффективность. А нервно-паралитическое заклинание в более мощной форме мы использовать не можем, пока с нами наш маленький друг. Я чуть ли не мечтаю о том, чтобы мы с ним расстались, но Арху говорит, что делать этого не следует.
Рхиоу взглянула вперед, туда, где рядом шли Арху и Иф.
– Да, – ответила она Сааш, – странно все это…
Действительно, котенок и ящер являли собой странную пару: казалось, оба очень стремятся быть рядом, хотя их тела инстинктивно питают друг к другу отвращение, – хвосты то и дело начинали хлестать по бокам, зубы оскаливались. И все же ящер явно старался шагать не особенно широко, чтобы Арху мог идти с ним рядом, а тот смотрел на Ифа с завороженным выражением невольного принятия.
– Ты говорил, что тебе велели прийти, – заговорил Арху. Голос его был настолько тих, что Рхиоу едва расслышала эти слова. – Кто велел? Кто еще с тобой разговаривает?