Рхиоу уже не раз за время пути оглядывалась на Сааш и каждый раз улыбалась, потому что теперь поняла причину постоянного зуда, от которого та страдала. Только увидев свою подругу, возродившуюся как Ааурх Могучая, она догадалась, что душа Сааш за девять ее жизней просто стала велика для кошачьего тела и что десятая жизнь для Сааш – не возможность, а свершившийся факт. Улыбалась Рхиоу еще и от мысли, что личность, воплотившаяся в неумолимую Охотницу, Разящую Огнем, в обычной жизни не умела даже мышку поймать… Или дело было в том, что тело бессознательно противилось роли, которую Сааш предстояло сыграть?
– Недолго еще мне ловить мышей, чтобы утолить голод, – вздохнула Сааш.
– Так, значит, мы расстаемся? – печально спросила Рхиоу.
– Да, это была моя девятая смерть, – кивнула Сааш. – А теперь… что ж, посмотрим, что случится, когда мы пройдем сквозь ворота и вернемся домой.
– Но ведь мы, остальные… – Рхиоу посмотрела на Урруаха, который весело болтал с Арху. – Он тоже был мертв.
– Может быть, когда мы вернемся, он одной жизни недосчитается… Придется ему спросить Прародительницу. Я не уверена… Понимаешь, Рхи, мы ведь были богами и воскресли, богами еще оставаясь. А если ты бог и воскресаешь из мертвых, думаю, живым ты и остаешься. По крайней мере на некоторое время.
– А что будет с тобой? – спросил Урруах. – Видела бы ты себя!
– Ох, – перебил его Арху, – мы уже у выхода! – Он быстро поскакал вперед.
Ящеры при первом проблеске света, который не был холодным безжизненным сиянием разветвившегося, как дерево, потока энергии, нетерпеливо рванулись вперед. Рхиоу, Сааш и Урруах поспешили за Арху и Ифом – иначе их могли просто растоптать. Бледный свет впереди разрастался, набирал силу…
И вот, наконец, выход. Рхиоу, оглядевшись, удивилась отсутствию нависавших над ним утесов, но тут же поняла, в чем дело: они рухнули при сотрясении Горы.
Неудивительно, – подумала Рхиоу. – Сегодня почти пали или едва не пали не только они.
Чистое небо показалось кошкам ослепительным: солнце должно было вот-вот взойти, но самые яркие звезды еще не погасли. На западе лежали синие тени ночи, но восток уже окрасила розовая заря, разгорающаяся с каждым мгновением сильнее. Рхиоу посмотрела на Гору, которую пока окутывал сумрак; однако вдали, на самой вершине, в небо уходило золотое копье – самые верхние ветви Дерева уже купались в лучах солнца, еще скрытого за горизонтом. Ящеры толпились у выхода из пещеры и смотрели, смотрели…
Некоторые из них, открыв рты, изумленно глядели на круглое серебряное Око, взирающее на них с западного края неба: полная луна садилась, уступая место солнцу. Рхиоу, заметив их удивление, улыбнулась.
Действительно, ночь была лунная, – подумала она: «Книга Лунной Ночи», пожалуй, была названа эххифами даже более удачно, чем догадывались сами маги-эххифы. Сколько же еще намеков на грядущие перемены разбросано в мифах Земли?
– Это и есть солнце? – спросил один из динозавров.
Рхиоу тихо рассмеялась и снова посмотрела на восток, где быстро разгорался восход.
– Обернись, – сказала она ящеру, – и подожди немного.
Ящеры ждали. Шепот и шорох чешуи сменились полной тишиной. Только ветер шелестел в деревьях, приветствуя наступающий день. Рхиоу взглянула на Дерево.
Действительно ли там, в вышине, глаза – глаза тех, кто ушел? Глаза, которые смотрят и видят? Если так, интересно, что они думают о происходящем сейчас?
Когда-нибудь я все-таки должна посидеть под этими ветвями, прислушаться, узнать…
В тишине родился могучий звук – общий вздох ящеров, – когда краешек солнца показался над горизонтом, заставив заблестеть чешуи на шкурах динозавров, отразившись в их глазах. Рхиоу пришлось отвести взгляд: солнечные лучи сияли ослепительно.
Она наклонилась к Урруаху и прошептала:
– Давайте уйдем и оставим им их мир. Они достаточно страдали, чтобы заслужить это. Теперь им время радоваться…
Команда двинулась к воротам, которые все были в исправности, сияя переплетением струн; возвращение в глубине пещер источника энергии на прежнее место полностью восстановило их работоспособность. Сквозь центральные ворота теперь были видны платформа и путь 30; кошки заметили Тома, который смотрел на них с выражением величайшего облегчения. Он сделал «шаг вбок», и очень кстати: платформа была полна эххифов, торопящихся по своим делам.
Урруах с некоторым сомнением посмотрел на ворота и обернулся к Рхиоу.
– Ну, что теперь? – Она покачала головой и потерлась щекой о его щеку. – Супруг… – продолжал Урруах. – Мне такое обращение понравилось.
– С тебя станется, – проворчала Рхиоу. – Сексуальный маньяк. Иди… и желаю удачи. На той стороне сразу сделай «шаг вбок». Ну а если все кончится плохо… встретимся в следующей жизни. Без тебя жизнь была бы совсем не та.
Урруах фыркнул и попытался придать себе ироничный вид, но глаза выдали его истинные чувства. Он прыгнул в ворота… и благополучно приземлился на той стороне – крупный серый в полоску кот, живой и здоровый. Рхиоу могла даже разглядеть его шрамы. Она довольно распушила усы.
Арху уже без особого беспокойства подошел к воротам и оглянулся на Ифа, который тоже подошел и с любопытством заглянул в чужой мир.
– Твой мир похож на этот?
Арху рассмеялся.
– Ну да, в точности. Ни капли разницы. – Иф искоса взглянул на него. – Ладно, Иф, я шучу. Пошли с нами, раздобудем буженины.
Иф выгнул шею и посмотрел на Арху, как птица посмотрела бы на червяка, но выражение его глаз было вполне сердечным. Так смотрит один член великого братства на другого.
– По-моему, тебе следовало сказать: «Мы всегда вместе». Пройдет немного времени, и я приду. А пока, брат и отец, удачи тебе.
Арху проскользнул в ворота и снова стал черно-белым котенком.
Рхиоу и Сааш посмотрели друг на друга, потом Рхиоу медленно наклонилась вперед и прижалась щекой к щеке подруги.
– Давай о себе знать, – сказала она, – если сможешь.
– Эй, – прошептала Сааш, – я же буду не мертвой или что-то в этом роде – просто занятой.
Рхиоу сделала глубокий вдох, посмотрела вокруг – и сделала шаг на платформу Гранд-Сентрал.
Ее лапы легко коснулись асфальта. Она оглядела себя – снова миниатюрная кошечка… Все вокруг выглядело странно большим – как и положено в этом мире.
Рхиоу обернулась и заглянула в ворота. Сааш стояла там – в том самом виде, какой всегда принимала на Нижней Стороне – львица черепаховой окраски, оглядывающаяся через плечо на древний мир… Рассвет разгорался все больше, зажигая блестки света на чешуе ящеров, которые впервые видели солнце. Потом Сааш повернулась и, глядя в глаза Рхиоу, прыгнула в ворота.
Тело львицы исчезло, и Сааш окутал вихрь… не света как такового, а перемены, когда личность, душа принимают новые формы…
Не исчезай!.. Прошу тебя, Иау!.. – только и успела подумать Рхиоу.
Вихрь улегся. Сааш стояла перед Рхиоу, но не в своем прежнем теле, которое словно отказалось существовать дольше. Эту новую фигуру не увидел бы ни один не владеющий магией эххиф, да даже и магу это не удалось бы, если бы Сааш пожелала остаться невидимой. На взгляд Рхиоу, она продолжала выглядеть как Сааш, но и не совсем… Ее физическая сущность преобразилась: прежнее слабое тельце было наполнено теперь такими силами, что Рхиоу с трудом удалось не отвести глаза. Это были те самые силы, которыми Сааш всегда так умело управляла, – и теперь Рхиоу поняла почему: она наполняли Сааш, как свет наполняет окно.
Сааш встряхнулась, оглядела себя, усилием воли пригасила сияние и улыбнулась Рхиоу.
– Прости.
– Разве мне есть что прощать?
– Э-э… ну да. Ох, Рхи, меня ждет столько работы! Мне пора идти.
– Что ж, отправляйся. Удачи тебе в твоей десятой жизни! Передай Вечным Силам, когда с ними увидишься, привет от нас.
Сааш проскользнула мимо Урруаха, по дороге коснувшись его хвостом, отвесила Арху дружеский подзатыльник сияющей лапой, поприветствовала Тома и Харла и пошла по платформе, делаясь все менее видимой. Она не перестала быть магом; напротив, теперь у нее на вооружении были гораздо более мощные средства, и направлялась она в охотничьи угодья, расположенные в более древних, более центральных мирах. Рхиоу задумчиво смотрела ей вслед.