– Так что ты посоветуешь?
– Честно? Не связывайся с Подлбримом. Похоже, он очень силен.
Волшебник задохнулся от гневного разочарования.
– Разузнай о нем побольше, – прошипел он, стиснув зубы. – Не то накажу.
– Когда я что‐нибудь узнаю, тотчас же доложу. А сейчас могу сообщить, что у Касприна Несказанного были какие‐то делишки с Подлбримом. Он может быть тебе полезен.
– Ага! – проговорил Маскелейн, состроив злорадную гримасу. – Значит, Касприн.
Нельзя сказать, что у Маскелейна были друзья, хотя врагов имелось в избытке. Всех их он побеждал и обирал, облагал данью. Они боялись его гнева и держались тише воды ниже травы. Однако существовала другая категория волшебников, которые ничего не имели против него и не заслужили наказания. Таким был Касприн Несказанный, чародей, который жил под горой, в подземном укрытии, бывшей цитадели короля-параноика, расположенной где‐то на западе.
Маскелейн вытащил аппарат для связи – аспектон и поставил его на рабочий стол.
– Касприн, говорит Маскелейн!
После небольшой паузы над аппаратом возникло узкое лисье лицо Касприна.
– Маскелейн? Что за странный звонок?
– Меня интересует тот загадочный тип, Подлбрим.
– А-а, – протянул Касприн, вкладывая в междометие бездну смысла. – Великий симпозиум. Замечательное выступление.
– Ты был там?
Тонкие губы расплылись в улыбке.
– Нет, но слухами земля полнится.
– А мне вот шепнули, что у тебя раньше были какие‐то делишки с Подлбримом. Расскажи мне о нем.
Касприн задумался, потом кивнул:
– Я хорошо тебя знаю, поэтому не обессудь, в гости не приеду. Тебе придется прийти ко мне. Разговаривать будем только на моей территории, с охраной и защитой.
Маскелейн не колебался:
– Я прибуду дорогой Мрака. Жди, я скоро.
Касприн махнул рукой в знак согласия, его образ помутнел и исчез.
Маскелейн подавил нетерпение и задумался. Касприн не сделал ему ничего плохого, и все же не стоило появляться во владениях другого волшебника, не приняв кое-каких мер предосторожности. Он сверился со своими книгами и выбрал три достаточно сильных заклинания: «Полное разрушение Буакса», «Непроницаемое платье Цайнцена» и «Всепроникающий луч Уиллифанта». Зафиксировав все три в свободных отделах памяти, он открыл портал дороги Мрака и сделал шаг. Перед ним лежала бледная призрачная дорога, ведущая через темное болото и лес. Маскелейн, бывалый путник дороги Мрака, четко держал в уме образ пункта назначения. Он быстро миновал опасный путь и вдруг оказался в туннеле, глубоко под горой Касприна. Волшебник подошел к двери, распахнувшейся перед ним, за которой узколицый чародей ждал его в слабо освещенном зале для приемов.
Касприн шагнул в сторону, впуская гостя. Маскелейн оглядел скудно обставленную комнату, не заметив ничего опасного, и теперь ждал, что предпримет хозяин цитадели.
Касприн закрыл дверь, провел рукой черту от косяка до косяка, тихо произнося заклятье, и, судя по положению руки, гладившей поверхность двери, чародей использовал «Непроницаемый буфер Шлетцеля». Маскелейн ничего не сказал: ни к чему ранить самолюбие хозяина, если надеешься на его помощь.
Теперь Касприн повернулся к нему, пряча руки в рукава шелкового халата.
– Так чего же ты хочешь? И что дашь за это?
– Расскажи мне все, что ты знаешь о Подлбриме.
На второй вопрос Маскелейн почти не отреагировал, небрежно бросив:
– Возможно, тебя заинтересует череп ниграва.
Таким же безразличным тоном Касприн заметил:
– У меня, конечно, тоже такой есть.
Он словно бы обдумывал поступившее предложение, потом добавил:
– Но мой – молодой, с шишкой вместо рога.
– У моего – рога взрослого самца.
Касприн развел руками.
– Какой длины рога?
Маскелейн широко развел руки. Искра алчности промелькнула во взгляде хозяина цитадели.
– Согласен. Мои провидческие способности повысятся.
Волшебники исполнили ритуал заключения сделки и обговорили обоюдное проклятие – «Фурункулы Хоха», призванное покарать любого из них, если тот не выполнит обязательств.
Дело сделано. Маскелейн обернулся к чародею:
– Рассказывай.
– Присядем.
Касприн указал на два внезапно выросших на голом полу стула. Маскелейн уселся, не сводя глаз с задумчивого лица собеседника.
– Увы, я не так уж много знаю, в основном это слухи. Говорят, что начинал Подлбрим у Чейчея Прозорливого…