А в деревне люди поговаривали, будто вместе с громом доносится откуда-то жуткий смех, от которого кровь стынет в жилах и земля колышется под ногами.
Лишь один Иван ничего не замечал и ничего не ведал. Дни и ночи за верстаком просиживал, высекая из волшебного камня цветок невиданной красоты. Дивный получился цветок – не отличишь от настоящего.
Залюбовался Иван своей работой, засмотрелся и сам не заметил, как задремал.
И приснилось ему, будто входит он в темницу. А там Катя сидит. Неподвижная, словно из камня высеченная.
– Катя, это я! Я пришёл за тобой! – восклицает Иван.
– Поздно, Мастер, – отвечает Катя, поднимая голову. А глаза у неё – холодные и злые, змеиные... – Ты ведь оживил Алатырь-камень, Мастер... Теперь я навсегда у Княжны останусь, а свою душу каменному цветку отдам.
Иван в ужасе закрывает лицо руками.
– Зря ты ей поверил, меня не послушал. И тебя она погубит, а Алатырь ей служить станет. Трава увянет, реки пересохнут, станет земля безжизненной и холодной! И будет Каменная Княжна властвовать над всем миром! Прощай, Иван! Прощай навек!
С этими словами Катя встаёт и уходит. Подбежав к окну, Иван видит, что девушка уже сидит на коне позади Янгула. Конь, заржав, уносится в тёмную даль.
Проснулся Иван как от толчка, весь в холодном поту. И не раздумывая кинулся к другу. Кузнец уже не спал; он рано брался за работу.
– Кузьма! – прямо с порога крикнул Иван. – Выкуй мне меч, да такой, чтобы камень мог перерубать!
И тут откуда-то издали то ли померещился, то ли вправду послышался конский топот... Друзья тревожно переглянулись...
– Нет-нет, показалось, – облегчённо вздыхая, проговорил Иван.
Как ни странно, но Кузьма не удивился просьбе друга, а если и удивился, то виду не подал. Спросил только:
– За сколько дней?
– Минут за пять! – выпалил Иван.
Кузьма оторопел. Но тут же пришёл в себя.
– Сделаем, – коротко сказал он. – Чего для друга не сделаешь!
И тотчас же в кузнице закипела работа. Кузьма вихрем носился между горном и наковальней и так быстро ковал, что не успел Иван и опомниться, а Кузьма уже протягивал ему меч. Взял его Иван, поднял над собой и удивился, какой молодец кузнец – меч пришёлся ему как раз по руке.
– Сделал, как просил, – заулыбался тот, довольный своей работой. – А вот будет ли этот меч камень рубить, надо бы в деле проверить.
Едва Кузьма последние слова договорил, как снаружи всё загремело, застучало, послышался конский топот и в кузницу ворвались ардары.
– Вот меч и проверим, – бросил другу Иван и со всего маху обрушил меч на первого попавшегося ардара. Тот рухнул как подкошенный.
Иван рубил налево и направо, Кузьма так размахивал железной кувалдой, что ардары во все стороны разлетались. Но каменных воинов всё не убывало...
– Беги, Иван! Я их задержу, – крикнул кузнец, уже понимая, что всех ардаров им не перебить.
Послушался друга Иван, мечом проложил себе путь из кузницы и бросился вон. Кузьма же остался биться с воинами Каменной Княжны. А те всё наступали и наступали, окружали, теснили кузнеца. Пока не задавили его совсем своими каменными телами...
Выскочив во двор, Иван оседлал первого попавшегося ардаровского коня, пришпорил, гикнул... Тот ни с места.
– Ты чего? – удивился Иванушка. – Волшебное слово, что ли, нужно? – Задумался на миг, а потом сказал первое, что в голову пришло: – Ну, пожалуйста!
И полетел конь точно птица прямо к Иванушкиному дому. Через минуту Иван уже вбежал в мастерскую. И замер: чудесного цветка, из Алатырь-камня выточенного, на верстаке не было.
Заметался Иван по комнате, а как понял, что выкрали у него ардары каменный цветок, так и совсем голову потерял. Снова на коня вскочил, к колодцу волшебному поскакал, да с разлёту кинулся в тёмную глубь. Забыл он, что не всегда и не каждому открывается потайной ход. Чуть не захлебнулся. Вылез весь мокрый, растерянный. Не пропустил его колодец... А конь диким глазом на Ивана косит, фыркает презрительно, точно насмехается.
– Ну ничего, – проговорил Иван, стряхивая с себя водоросли. – Мы пойдём другим путём.
Вскочил он снова на коня.
– Вперёд! В Бескрайний лес! Пошёл! – кричит.
А конь ни с места.
– Пожалуйста! – спохватился Иван.
А конь ни с места.
– Ну что такое! – возмутился Иванушка. – Ну это же твой лес! Ну ты ж колдовская лошадь!
– Сам ты лошадь, – оскорбился конь. – Деревенский житель, а коня от лошади отличить не можешь. Ты не Иван-дурак, случайно?
– Чего обзываешься? – в свою очередь обиделся Иван и, спрыгнув с коня, присел у колодца и отвернулся.
– Тебя чего в лес-то несёт, Иванушка? – уже по-другому спросил конь.