– Колодец-то меня не пропустил, – буркнул Иван.
– А ты что думал, это тебе проходной двор? – съехидничал конь. – Колодец тебя пускал, пока Каменная Княжна разрешала. А теперь ты ей не нужен. Ардаров прислала, решила от тебя избавиться.
– Потому и в лес нужно, – упрямо проговорил Иван. – До Бабы Яги добраться... Может, подскажет, как Катю выручить.
– Может, ты всё-таки дурак? – задумчиво спросил конь. – Ты лучше признайся. Ты ж в этом лесу сгинешь!
– Ну и пускай! Мне без Кати всё равно жизни нет!
– Ладно, помогу тебе, – вздохнул конь. – Очень ты мне дурака напоминаешь, а дуракам помогать надо, – насмешливо сказал он. – Значит, так... «Что, Иванушка, невесел? Что головушку повесил?»
– Ты чего? – изумился Иван.
– Молчи, так надо! Значит, просьбу ты уже изложил... «Велика беда, не спорю»... Теперь слушай внимательно. Кто тебе в пути повстречается, тот и укажет к Бабе Яге дорогу. Да только просто так даже в сказке ничего не делается. Сначала ты сам доброту и заботу проявить должен. Всё понял? Ну, теперь ступай.
И Иван пешим отправился в Бескрайний лес.
Глава 12
Долгий путь к Бабе Яге
Шёл Иван долго, ни на миг не останавливался. И вот уже к вечеру очутился он на берегу лесного озера. Красота вокруг сказочная, над водой туман стелется... И вроде как женское пение издалека слышится, а голос такой нежный, печальный... Иван сжал меч покрепче и пошёл на голос. Видит, на камне сидит красивая девушка, смотрит на него томным взором и подзывает к себе:
– Иван... Иди ко мне, Иван... Я так долго тебя ждала...
У Ивана от её пения будто в голове всё помутилось. Как зачарованный, он пошёл на зов и, ничего вокруг не замечая, влез в озеро по колено. А девушка знай поёт свою песню, околдовывает парня. Лицо у неё – точно бледная луна, длинные волосы волнами вдоль тела падают. И глаза у незнакомки – синие и такие огромные, что утонуть в них можно.
– Мне так холодно, – простонала красавица. – Согрей меня... поцелуй меня...
Иван покорно, околдованный её красотой, подошёл ещё ближе и хотел было её поцеловать. Тут взгляд его случайно скользнул вниз... Вместо сарафана в свете луны сверкал чешуёй большой и мокрый рыбий хвост, покрытый тиной. И в тот же миг наваждение исчезло, и Иван с воплем отскочил назад. Перед ним была Русалка!
– Чего испугался? – огорчилась Русалка. – Ну хвост... Ну и что?
– Погубить меня хотела? – дрожащим голосом пробормотал Иван, загораживаясь мечом.
Русалка, увидев, что её чары больше не действуют, тяжело вздохнула.
– Ну, так сразу и погубить! Так, запугать немножко. Думаешь, мне весело здесь сидеть...
И она поведала Ивану свою грустную историю.
Вот уже много лет сидит она, прикованная к дубу золотой цепью, и тоскует от одиночества. А когда-то была вольной и плавала себе в лесном озере как хотела. Кащей Бессмертный был давно влюблён в неё и двести лет добивался согласия выйти за него замуж. А когда Русалка почти согласилась, случилась беда. Кащей поссорился с Каменной Княжной – украл у неё какие-то камни, и та не простила этого: в отместку похитила его невесту, спрятала и цепью приковала.
– Слушай, добрый молодец, – оживилась вдруг Русалка, – а давай ты меня освободишь.
Засомневался было Иван. А ну как затянет его Русалка в омут да и утопит в нём? Но потом пожалел бедняжку и одним махом разрубил цепь. Послышался громкий всплеск, и пропала Русалка, как и не было. Покрутил Иван головой да и пошёл себе дальше вдоль берега.
Всю ночь шёл Иван, а на рассвете увидел перед собой чудную картину: сидит на берегу богатырь, вместо меча держит в руках удочку. Смотрит богатырь с тоской на поплавок и думу думает – невесёлую, видно, думу. Взял Иванушка и рядом присел. Только тут богатырь спохватился. Вскочил, поспешно шлем на макушку нахлобучил и вытянулся в струнку. Иван даже растерялся.
– Вы, случайно, не Гвидон Салтанович? – осторожно спросил тогда богатырь.
– Не... Иван я...
– Царевич? – нахмурился богатырь.
– Какой там царевич... Можно просто Ваня.
– Очень приятно, – просиял богатырь. – А я тридцать четвёртый Богатырь.
– В каком смысле тридцать четвёртый? – удивился Иванушка.
– Ну, как же. – Богатырь вскинул брови. –
На самом-то деле во взводе у дядьки Черномора были тридцать четыре богатыря. Но... не складно! Вот меня и сократили, чтобы рифму и размер не портил. Черномор так и сказал: «Ничего личного». С тех пор я Бабе Яге служу, за озерцом присматриваю. Я богатырь... А у меня вместо меча – удочка. Ох, мне бы меч... Я б тогда...