– Катя! – что было сил закричал Иван, чувствуя, как соскальзывают пальцы с холодной сырой стены. – Я люблю тебя!
Не слышит его девушка.
– Катя, я люблю тебя! – ещё раз крикнул Иван, не отрывая от неё взгляда.
Катины ресницы едва заметно дрогнули.
– Катя, я люблю тебя! – в третий раз беззвучно прошептал Иван, понимая, что сейчас сорвётся.
Девушка широко раскрыла глаза:
– Иванушка... суженый мой... – прошептала она, и случилось чудо. Колдовские чары разрушились, и тотчас куски камня, покрывающие её тело, стали отваливаться, разбиваться в мелкие кусочки, а потом превратились в пыль и рассеялись в воздухе.
Погас огонь цветка Алатыря. Тучи внезапно разошлись, и небо посветлело.
Катя очнулась от своего страшного сна, кинулась к краю, схватила Ивана за руки, помогла вскарабкаться на площадку. Они крепко обнялись. Потом она завернула в рукав погасший Алатырь и потянула Ивана за собой:
– Бежим, здесь есть ход, он приведёт нас в подземелье, а там мне каждый камешек знаком!
Но тут над ними загремел голос Каменной Княжны:
– Алатырь! Верните мой Алатырь!
Это заставило их поторопиться. Девушка передала каменный цветок Ивану, они бросились к лестничному проёму и стали поспешно спускаться по винтовой лестнице. Много виражей пришлось им преодолеть, у Ивана даже голова закружилась, но Катя бежала впереди и торопила любимого.
Наконец лестница закончилась, и влюблённые оказались в длинном коридоре, слабо освещённом дымными факелами. Не успели они пробежать и нескольких шагов, как от стены отделилась чья-то тень, и дорогу им преградил Янгул.
– Катя, останься со мной, – произнёс ардар, глядя на Катю.
Но та только крепче прижалась к Ивану.
– Прошу тебя, отпусти нас, – взмолилась девушка.
Янгул ничего не говорил и лишь молча смотрел на неё.
– Хорошо! – в отчаянии воскликнула Катя. – Я останусь! Только Ивана отпусти!
Несколько мгновений, показавшихся Кате вечностью, воин не отрываясь смотрел в глаза девушки. А потом вдруг решительно шагнул в сторону.
– Ты не любишь меня, – глухо сказал Янгул. – Уходите оба. Да побыстрее, пока я не передумал, – добавил он, заметив, что они замерли в нерешительности.
– Янгул... А как же...– прошептала Катя, не веря происходящему.
– За меня не беспокойся, у меня каменное сердце. Оно всё выдержит, – ответил он на её молчаливый вопрос. – Ну, быстрее!
– Спасибо, – крикнул Иван, схватил Катю за руку, и они промчались мимо ардара по коридору.
Янгул всё также молча проводил их взглядом. Но тут за его спиной словно из-под земли выросла Каменная Княжна.
– Взять их! – крикнула она.
– Оставь их, – холодно произнёс воин.
– Это приказ! – взвизгнула Княжна.
Но Янгул даже не шевельнулся.
– Оставь их, – повторил он. – Они любят друг друга. Тебе этого не понять. Есть на свете вещи сильнее твоих колдовских чар, Княжна...
От его слов колдунью затрясло от злости.
– Ишь ты, расчувствовался, – прошипела она. – Однажды я пощадила тебя, но, видно, ты ничего не понял. Ты камень! Так оставайся им навечно!
Княжна взмахнула рукой, и Янгул обратился в неподвижную статую.
– Поговори мне теперь о любви... Булыжник! – презрительно бросила она и, не оборачиваясь, устремилась по коридору вслед за Иваном и Катей.
Выйдя из башни, Каменная Княжна призвала своё каменное войско.
– Ко мне, мои верные ардары! – закричала она. – Надо догнать Мастера и отобрать цветок каменный! Убить обоих – и Мастера, и девчонку!
Впервые за долгие годы Каменная Княжна покинула своё добровольное заточение, оседлала коня и помчалась вперёд, возглавив каменное войско.
Глава 16
Две судьбы
На краю деревни, неподалёку от колодца, в который когда-то прыгнул Иван, мирно расположились детины. Перед ними на скатёрке лежала немудрёная закуска. И только они принялись за еду, как из колодца стремительно вылетели Иван и Катя. У детин от ужаса волосы встали дыбом.
– П...койники... – пролепетал первый и, ничего не соображая от ужаса, схватился за ружьё.
Двое других рухнули за телегу.
– Уходи, беги, Катя! – закричал Иван, видя, что обезумевший детина вскинул ружьё.
Но Катя рванулась к нему, обняла... И в тот же миг грянул выстрел. Девушка медленно опустилась на траву. Иван бросился к ней... Катя была белее полотна и совсем не дышала. От отчаяния у юноши словно в голове помутилось, и, развернувшись, он со всех сил ударил подбежавшего детину. Но тот лишь встряхнулся и быстро заломил Ивану руки за спину.