– Мужики! Мужики! – завопил он, уже уверенный, что перед ним не покойник. – Хватай его! Это Клавдин женишок!
Безутешный Иван особо и не сопротивлялся. Его скрутили и потащили в барский дом.
– Ему Барин такую честь оказывает, – приговаривал детина, волоча за собой безразличного ко всему Ивана, – а он! На тот свет от женитьбы бегает, а? Всё одно под венец пойдёшь!
Барин встретил Ивана с распростёртыми объятиями.
– Вернулся, голубчик! А Клавдюша уж все глазоньки выплакала! Ну, чего тянуть, завтра же и за свадебку! А пока пойди, отдохни, любезный. Эй, детины, отведите-ка его в каморку, да заприте покрепче, да сторожите получше...
Отвели Ивана в каморку, на топчан бросили, дверь захлопнули- заперли.
Тут-то Иванушка и достал из-за пазухи цветок свой каменный, а из кармана – чёрный мешочек с бриллиантами и немедля взялся за дело...
Наутро барские детины проснулись и всполошились, как бы Иван опять куда-нибудь не запропастился. Заглянули в избу, а Иван сидит себе, их поджидает. Взяли они Ивана под белы руки и повели на барский двор, чтобы оттуда почётным выездом ехать в церковь с Клавдией венчаться.
А во дворе барского дома народу уже собралось видимо- невидимо, почитай, вся деревня. Люди смотрят, удивляются: неужели и впрямь Иван-мастер женится на барской дочке? «Неслыханное дело», – судачили люди и жалели паренька.
Вот вывели жениха с невестой на крыльцо. Клава от счастья сияет, не сводя влюблённых глаз с жениха, а тот стоит, понурив голову, постоянно ощущая за спиной присутствие детин. Довольный Барин чмокнул его в затылок и стал по правую руку от Клавдии, а Староста от Ивана – по левую. И только-только собрались садиться в экипаж, как вдруг раздался тонкий свист.
Стоявший рядом детина ойкнул, схватился за плечо и вытащил стрелу.
– Ардары... – с ужасом прошептал он.
Толпа ахнула, качнулась... Но бежать было некуда. Ардары плотным кольцом окружили барский двор. И вот распахнулись ворота, и въехала на коне сама Каменная Княжна. За ней следовали каменные воины.
– Всем ни с места! – резко крикнула Княжна. – Руки за голову!
Люди торопливо подчинились. А Княжна повернулась к Ивану:
– Сейчас я начну всех убивать. По одному. Начнём, пожалуй, с...
Тут один из ардаров вытолкнул вперёд Катю.
– Катя! – вскрикнул Иванушка. – Ты жива!?
– Я её оживила, я её и убью, – холодно усмехнулась Княжна. – Если только...
– Я всё понял, – перебил Иван. – Вот! Бери!
И он вытащил из-за пазухи каменный цветок, весь украшенный бриллиантами, которые сверкали точно росинки на лепестках и листьях.
– Что ты наделал, Иванушка! – охнула Катя. – Не отдавай!
Но Иван, отведя взгляд, протянул цветок Каменной Княжне. Та легко соскочила с коня, бережно взяла каменный цветок, не сводя с него восхищённых глаз. Цветок засиял, засверкал с утроенной силой. Развернулись, подрагивая, новые лепестки. Все замерли, ожидая самого страшного. Но ничего не происходило. Не почернело небо, не грянул гром, не разверзлась земля.
Вот только изменилось вдруг лицо самой Каменной Княжны. Дрогнули губы, затрепетали ресницы... и по каменной щеке скатилась настоящая живая слеза... а на цветке в тот же миг стало одним бриллиантом меньше.
– Я всё вспомнила, – прошептала Княжна. – И как маленькой была, и как маму любила, и как зло творить не хотела... Что это? Я плачу? Это бриллианты обратно в слёзы мои превратились...
– Да, – поспешил объяснить Иван. – Детские слёзы превратились в драгоценные камни. Если их с цветком соединить, то злые чары исчезнут. И станет Каменная Княжна человеком, как прежде, обретёт живую душу. А камень Алатырь больше не будет злу служить. Вот я и сидел вчера всю ночь, рассыпал бриллианты по цветку, будто капли росы. Княжна ни о чём не догадалась, прикоснулась к ним, и древнее заклятие потеряло свою злую силу.
Каменная Княжна плакала, вспоминая детство, и воспоминания растопили её каменное сердце.
– Бедная ты, бедная, – жалостливо проговорила Катя. – Просто несчастная какая-то...
– Ты меня жалеешь? – удивлённо спросила Княжна. – «И будут повиноваться Княжне, пока камень не заплачет, а человек не пожалеет камня...» – задумчиво произнесла она, вспоминая слова пророчества.
Катя, больше не раздумывая, вырвалась из рук ардара и кинулась к Ивану. Тот сжал её в своих объятиях.
Княжна, глядя на них, улыбнулась: не будет она больше им мешать.