– Не троньте его, – проговорил вдруг Староста. – Он сам выйдет... Выйдешь, выйдешь, а не то я сейчас твою побрякушку...
Иван схватился за шею: нет подвески; видно, когда он от преследователей убегал да уворачивался, слетел с него кулон – отцовская память. А Староста уже отломил от кулона один листик.
– Отец твой такой талант был... – издевательски произнёс он, – такой талант...
– Не надо! – закричал Иванушка. – Отдайте! Это же всё, что у меня от бати осталось!
Да где там! Старосте сочувствие неведомо. Вылез Иван из-под стола. Набросились на него детины, поволокли во двор – розгами потчевать. Иван едва успел, проходя мимо Старосты, выхватить у него из рук свой кулон.
Глава 4
Набег ардаров
Пока детины привязывали Ивана верёвками к позорному столбу, Староста выгнал народ из барского дома, чтоб смотрели, как Ивана будут наказывать, да не забывали – со Старостой шутки плохи!
А люди смотрели и вздыхали. Ивана в деревне любили и уважали – и добрый он, и работящий, и слова плохого в жизни никому не сказал. Почувствовав настрой односельчан, Староста решил показать себя перед народом благодетелем. Подошёл к Ивану и предложил:
– Попроси у Клавдии прощения, тогда Барин тебя пощадит.
– За что? – искренне удивился Иван. – Вы мне заказали сделать портрет барышни, вот я и сделал камею так, чтобы все сразу видели, для кого она изготовлена.
– А тебе невдомёк, недотёпа, что ты нашу барышню изобразил в неприглядном свете? – разозлился Староста.
– Почему в неприглядном? – снова удивился Иван. – Всё как есть. В зеркале не краше будет...
– Ах ты, Иван-дурак! Сечь его! – крикнул Староста и махнул рукой детине, стоящему чуть поодаль с розгами наготове.
Только Старший детина замахнулся розгой, как вдруг послышался странный свист. Детина ойкнул, схватился пониже спины, выдернул каменную стрелу и с ужасом уставился на неё...
– Ардары... – пролепетал детина.
– Ардары! – заголосили вокруг. – Ардары!
Народ бросился врассыпную, но было поздно. Воины Каменной Княжны уже ворвались в деревню и мчались по главной улице.
Детины, подхватив Барина под белые руки, потащили его в дом. А барышню Клавдию мамки-няньки бросили на произвол, сами кинулись прятаться. Повлекла за собой барскую дочку бегущая толпа и вынесла далеко в стороне от родного дома.
А из-за поворота уже лошадиный топот слышится. Задыхаясь от страха, протиснулась Клава сквозь какую-то щель в заборе и очутилась на чужом дворе. Только хотела пот утереть, как вдруг перед ней возникла коровья морда... В ужасе шарахнулась барская дочь в сторону, привалилась спиной к забору, а тот и не выдержал – рухнул под ней. И свалилась Клавдия прямо под ноги каменным воинам.
– Неплохая для Бабы Яги похлёбка получится, – проговорил один, весь в чёрном, на вороном коне. – Забирайте девчонку! Мастера не найдём, так хоть старая карга сытно поужинает.
– Мой папа – Барин! – пискнула Клава.
Ардар, словно не слыша, подхватил девушку, перебросил через седло, воткнул в рот кляп. Бедняжка только глазами кругом повела: неужто никто ей не поможет?
– А ну отпустите девчонку! – раздался вдруг голос Ивана.
Пока все по углам разбегались да прятались, юноша, про которого детины разом забыли, сумел освободиться от верёвок. Он и не собирался прятаться, хотел своими глазами увидеть ардаров – тех самых чёрных воинов, которые, по словам соседей, много лет назад похитили его отца. Иван давно о них расспрашивал. А тут ардары сами пожаловали в деревню!
Иван видел, как ардары схватили Клаву. У паренька было доброе сердце и бесстрашная душа, заступился он за барскую дочку, да себе на беду. Схватили его ардары, связали, перекинули через седло и увезли вместе с Бариновой дочкой неведомо куда.
Глава 5
Пленники Бабы Яги
Лес этот в народе называли Бескрайним. Тёмный, мрачный, непроходимый. Грозно шумели, преграждая путь, мохнатые ели; цеплялись ветвями за одежду холодные, скользкие осины. Лес, будто чародей какой, завораживал, околдовывал, заманивал в самую чащу, из которой не было выхода. Здесь не звенели птичьи трели, не слышались крики зверей, – все сторонились Бескрайнего леса. В глубине леса в покосившейся от времени ветхой избушке жила самая настоящая Баба Яга. К ней-то ардары и привезли свою добычу – Ивана и Клаву.
Втащили в избушку и толкнули в угол у печи. Баба Яга тут же принялась оживленно рассматривать «гостинцы».
– Вы что это принесли мне? Что это такое, а? Это же одни кожа да кости! Тьфу! – возмутилась она, ощупывая Ивана. – Ну, эта ещё ничего, – добавила Яга спокойнее, поглядев на Клаву. – Эта упитанная, суп будет наваристый...