– Ишь, кожа да кости. И что это за суп получится? Ненаваристый, – ворчала тем временем Яга. – Придётся грибков добавить. Пойду, за домом посмотрю, как там мои поганочки-мухоморчики поживают. А ты, Катерина, сперва потуши его, слышь, немножечко так, потом водички... И главное – не давай ему всплывать.
Иван попытался приподняться и тут же получил увесистой поварёшкой по лбу. Вдруг с улицы послышалось конское ржание.
– Это по твою душу женишок... – буркнула Баба Яга Кате. – Сейчас я его отважу.
Хлопнула дверь. И тут же над котлом склонилась красавица- колдунья и, улыбнувшись, протянула Ивану руку. Он с силой оттолкнул её.
– Новую забаву придумала? – зло проговорил Иван.
– Я хочу тебе помочь! – торопливо зашептала Катя, хватая Ивана за руку и помогая вылезти из котла.
Пока Иванушка стряхивал с себя морковь, девушка подбежала к большому сундуку и откинула крышку.
– Полезай скорее!
Красавица нетерпеливо взмахнула рукой, и тут Иван заметил на её запястье малахитовый браслет. Тот самый браслет из его чудесного сна! Опять волшебство! Ну и дела!
– Откуда это у тебя? – произнёс он, как заворожённый глядя на украшение.
Катя моментально спрятала руку за спину.
– Внученька! – донёсся с улицы вопль Яги. – Гость к тебе!
– Уже иду! Супчик только помешаю! – звонко крикнула в ответ Катя и снова повернулась к Ивану. – Полезай, – велела она. – Сиди там тихо, пока я по крышке три раза не стукну. Тогда сразу выскакивай и в окно прыгай, а я тебя снаружи встречу.
Иван, удивляясь самому себе, покорно залез в сундук. С грохотом захлопнулась крышка.
Катя задумчиво смотрела на сундук. Отчего она пошла против бабушки? Что с ней происходит и почему?
Когда Иван схватил её за руку, она впервые почувствовала человеческое тепло. Ведь всю свою жизнь Катя жила среди каменных воинов и лесной нечисти, от которых веяло могильным холодом. У её матери, Каменной Княжны, руки были всегда ледяные. И Катя отродясь считала, что по-другому не бывает и быть не может. А вот у Ивана руки тёплые... И от их тепла что-то изменилось в её душе...
Сразу после ужина недовольная Яга отправилась спать.
– Суп какой-то пустой... – бурчала она, ворочаясь на печи. – Совсем мяса нет... Кости волку серому отдай...
Через минуту с печи донёсся богатырский храп. Выждав немного, Катя трижды стукнула по сундуку и выбежала из избы.
Услышав заветный стук, Иван мигом выбрался из сундука и выпрыгнул через окно во двор. Девушка уже ждала его.
– Иди за мной! – шепнула красавица.
Через миг они оказались у колодца.
– Прыгай! – велела Катя и, увидев оторопевшее лицо Иванушки, насмешливо добавила: – Или боишься?
– Кто? Я? – возмутился Иван.
И, не раздумывая, прыгнул в глубокий колодец. Катя последовала за ним.
Глава 7
Книга Мастеров
А колодец оказался не простой – волшебный. Подхватили Катю с Иваном разноцветные всполохи, закружили вихрем и понесли куда-то вниз. Через несколько мгновений они очутились в пустынном каменном зале с высокими и мрачными сводами, освещаемом дымными факелами. Вдоль стен стояли неподвижные каменные статуи – ардары.
– Где мы? – спросил Иван.
– В Каменной башне, – объяснила Катя. – Здесь живёт моя матушка, Каменная Княжна.
Девушка зажгла от факела на стене две свечи, одну оставила себе, другую протянула Ивану. Тот, не выдержав, подошёл к ардару, постучал его по каменной груди.
– Не надо, – попросила Катя. – Он живой. Идём.
И повела Ивана по длинному туннелю.
– Ардары служат Каменной Княжне, моей матери, – рассказывала она на ходу. – К сожалению, я редко с ней вижусь, она у меня очень занятая. Дай мне руку, ты здесь сам не пройдёшь.
Они взялись за руки и замерли, зачарованно глядя друг на друга. Девушка первой пришла в себя.
– Пойдём, – проговорила она, опуская глаза, – я тебе что- то покажу. У нас мало времени.
Держась за руки, они вошли в просторный грот, в котором стоял большой старый сундук.
– У моей матери, – сказала Катя, подходя к сундуку и открывая его, – есть волшебный Алатырь-камень. И вот однажды она прочитала в своей вещей Книге такое пророчество: пройдёт много-много лет, и появится на свете Великий Мастер, который сумеет оживить бел-горюч камень Алатырь. И тогда Каменная Княжна станет властительницей всего мира, а не только Каменного царства. И вот с тех пор ардары ищут такого мастера- камнереза, чтобы он оживил Алатырь... Но пока всё никак. Помоги мне.