Иван поспешил на помощь, и вместе с Катей они достали из сундука большую шкатулку, полную искусно вырезанных украшений, чудесных фигурок птиц и зверей.
– Да они как живые! – воскликнул Иван, перебирая поделки одну за другой.
– Когда я была маленькой, – грустно сказала Катя, – ардары привезли к нам одного мастера... Это он всё сделал. Такой он был добрый... И руки у него были такие же, как у тебя, тёплые.
Достав из шкатулки одну из фигурок, Иван начал внимательно рассматривать её и вдруг разглядел на основании знакомый трилистник. Клеймо отца! Так вот оно что! Вот куда увезли его чёрные каменные воины...
– Это мой отец! Где он? – выдохнул Иван, вскидывая глаза на девушку.
– Его больше нет, – прошептала она, опуская голову.
– Это она? Каменная Княжна?
– Да, – ещё тише прошептала Катя.
– Мне бы только добраться до неё, – сквозь зубы проговорил Иван, сжимая кулаки.
– А ты уверен, что хочешь этого?
– Больше всего на свете! – горячо ответил Иван.
– Хорошо, – тихо сказала Катя и хлопнула в ладоши.
И тотчас из глубины грота возникли два странных существа, которые волокли большую книгу.
– Это Книга Мастеров, в ней собраны все камнерезные премудрости, – объяснила девушка. – Каждый мастер, который побывал в Каменной башне, оставил в этой книге свои знания, свою душу. Последним был твой отец... Как прочтёшь её от начала до конца, тоже станешь Великим Мастером. Тогда Каменная Княжна сама тебя найдёт. Ты понадобишься ей.
– Отдай мне книгу! – попросил Иван.
– Сила её велика и опасна, – предупредила Катя. – Как бы и тебе здесь навек не остаться...
Девушка чувствовала, что, как только Иван начнёт читать Книгу Мастеров, обо всём остальном забудет. И о ней – тоже. Всё померкнет для него, останутся только камни, из которых он будет вырезать диковинных зверей и птиц... Да ещё Алатырь... А вдруг Иван и есть тот мастер, кому суждено оживить волшебный камень! Как бы потом зла не вышло для людей и всего живого мира...
– Подумай, Иванушка, – ещё раз сказала девушка. – А впрочем, чему быть, того не миновать, – с этими словами она протянула ему старинный фолиант.
Иван крепко прижал его к груди.
– Пора нам отсюда выбираться, – сказала девушка, беря Ивана за руку, и потянула за собой.
Вскоре они снова были в уже знакомом зале с колодцем посередине.
– В колодец прыгнешь и сразу на воле окажешься. Любой колодец – вход в волшебный мир, – объяснила Катя. – Только не всякому этот вход открывается.
Иван осторожно ступил на край колодца, обернулся к девушке.
– Катя... мы ещё когда-нибудь увидимся? – спросил он с надеждой.
– Чему быть, того не миновать, – мягко повторила Катя. – Ну всё, прыгай.
– Прощай, Катя, – проговорил Иван и, немедля больше, сиганул в колодец.
– Я буду ждать тебя, Иванушка, – донеслось до него сверху.
Глава 8
Как спасли барскую дочку
А в барском доме царил страшный переполох. Когда ардары покинули деревню, Барин хватился, что дочки нигде нет. Мамки-няньки кинулись искать Клаву по всем комнатам, по всем углам. Звали её, звали, но она так и не объявилась. Всю деревню вверх дном перевернули, но барскую дочку не нашли. Тут кто-то догадался, что Клаву, должно быть, ардары увезли. Барин ужасно разгневался, ногами затопал и приказал своим детинам немедленно отыскать дочь и доставить её домой живой и невредимой, а всех ардаров перебить.
– А куда ж нам идти-то? – растерялись детины. – Ардаров-то этих где искать?
Тут даже Барин приумолк, а мамки-няньки, наоборот, зарыдали в голос.
– Тихо! – прикрикнул на них Староста. – Есть мнение, что ардары живут в Бескрайнем лесу, – услужливо доложил он Барину.
– Так Бескрайний лес он того... бескрайний! – испугались детины. – Мы туда не ходим!
– Верно, верно, – торопливо подхватила вдруг старая нянька. – Зачарованное это место! И ардары тысячу лет как Каменной Княжной заколдованы, в камень обращены. Главный воин у них Янгул зовётся, и вместо сердца у него камень, а...
– А вместо рук ножницы, – издевательски перебил старуху Барин. – Ох, ну и тёмный же народ... Вот и ступайте в этот Бескрайний лес, – обратился он к детинам, – и без дочки назад не возвращайтесь.
Подумали детины, в затылке почесали, а потом, вооружившись вилами и дубинами, поплелись через деревню, через поле – в сторону Бескрайнего леса.
– ...А снизу у неё хвост змеиный! – рассказывал один из холопов, когда они уже подходили к лесу. – А во рту у неё жало змеиное! И глаза у неё каменные, и волосы каменные, и руки, и ноги тоже каменные...