– Точно-точно! – подхватил другой. – Каменная Княжна по свету рыщет, каменных дел мастеров ищет...
Добравшись до опушки, детины, как по команде, остановились и со страхом уставились на тёмный лес, высоченной стеной поднимающийся перед ними.
– Может, перекусим сперва? – робко предложил старший детина.
– А что... это мысль, – оживились его товарищи.
И все дружно опустились на землю, принялись поспешно доставать съестные припасы. Через час они уже растянулись на траве, сытые и пьяные.
И вдруг где-то совсем рядом затрещали ветки.
– О! – протянул первый детина, пытаясь сесть. – Цыц, мужики... Что это? Смотри, кабанчик!
Двое других, пошатываясь, бросились в кусты, в которых что- то шуршало. И через пару минут выволокли на свет упирающуюся, повизгивающую от страха Баринову дочку... Бедняжка долго плутала по лесу, пока добралась до родных мест.
– Батюшки... барышня! – не веря своим глазам, пролепетал старший детина.
То-то радости было, когда детины на руках внесли Клаву в дом!
– Орёл! Орёл! – ликовал Барин, похлопывая по плечу старшего из них. – Тебе положена награда за спасение моей дочери! Самое ценное, что у меня есть, достанется тебе! А самое ценное – это Клавдия!
У детины вытянулось лицо.
– Клавушка, Клавдюша! – восклицал Барин. – Хочешь выйти замуж? За своего спасителя?
– Хочу, – ответила Клава, возлежавшая на диване в окружении хлопочущих нянек и мамок. – Только не за него. А за Ивана.
У детины вырвался вздох облегчения. Зато Барин снова взвился под потолок:
– За Ивана? За холопа?! Ни за что! Запереть девчонку в её комнате! Пусть сидит, пока ума не наберётся!
Но не тут-то было! Клавдия всю свою жизнь ни в чём отказа не знала. Вот и на этот раз упёрлась: хочу за Ивана, и всё тут! Не один день уговаривал дочку Барин – и грозил, и молил, и золотые горы сулил... А в конце концов не выдержал. Сломался.
– Хочет выйти за холопа, пусть выходит за холопа! – в бешенстве крикнул Барин. – Эй, детины! Ивана ко мне, быстро!
– Слушаюсь! – радостно гаркнули те и бросились выполнять приказание.
Глава 9
Рождение Великого Мастера
Кузнец Кузьма очень переживал, когда друг его пропал. Не верил он, что навсегда сгинул Иван в Бескрайнем лесу. Несколько раз за день бегал он проверять, не вернулся ли каменных дел мастер.
И вот в очередной раз подошёл Кузьма к Иванушкиному дому и вдруг видит – в окнах свет горит! Одним махом распахнул Кузьма дверь и глазам своим не поверил. Сидит Иван как ни в чём не бывало за верстаком, обтачивает камушек и по какой-то старинной книге всё сверяется.
Обнялись друзья на радостях, а потом разговорились. Кузьма без устали расспрашивал друга про то, где он был да что с ним приключилось. Но Иван больше отмалчивался, а если отвечал, то рассеянно и невпопад и всё оглядывался на старинную книгу, лежащую на верстаке. Да и другим он стал: с виду вроде не изменился, а взгляд у него стал чудной: смотрит на тебя и не видит. Скоро Кузьма понял, что эта книга, невесть как к нему попавшая, завладела всеми помыслами Ивана. Не стал он больше докучать другу и оставил его в покое.
А Иван, почитай, из дома не выходил. Дни и ночи напролёт сидел над выцветшими страницами; изучил все записи, все секреты каменных дел мастеров, проник в самые тонкости мастерства. Такие стал вырезать диковинки, какие здешним камнерезам и не снились.
Кузьма по-прежнему вечерами заглядывал к другу, сидел тихонько чуть поодаль, следил, как Иванушка работает, рассматривал удивительные вещицы. Он знал, чего добивается Иван: чтобы его поделки – зверюшки и птички – живых превзошли.
– Ну где это видано, чтобы мёртвый камень живым стал? – недовольно спрашивал Кузьма, вертя в руках очередную зверюшку.
– Хороший ты друг, Кузьма, только глупый, – вздыхал Иван. – Вот скажи мне, – спросил он как-то, – у тебя мечта есть? Желание самое заветное?
– Конечно есть. Ананас! – решительно ответил Кузьма.
– Чего? – вытаращил глаза Иван.
– Фрукт такой, ананас. Вот не помру, пока ананаса не попробую!
– И это всё? – удивился Иван. – Самое заветное? Не верю!
– Ну да ладно, скажу! А ты никому не скажешь? – вдруг признался Кузьма.
Иван в ответ замотал головой.
– Я, Вань, страсть как Клаву люблю...
– Что-что? – Иван от удивления рот раскрыл и молоток из рук выронил.
Но не успел он и слова сказать, как дверь распахнулась и в избу ввалились детины.
– Тут он! Тут! – заорал первый детина, указывая на Иванушку, и все вместе здоровяки навалились на мастера.
Кузьма кинулся было на выручку, но на этот раз силы оказались неравны, и кузнеца живо отшвырнули в сторону. Ивана же скрутили и приволокли в барский дом. Там его крепко-накрепко привязали к стулу, заткнули рот кляпом, и только после этого в комнату пожаловал Барин.