Однажды ночью Вортегирн со своими баронами перебили стражу и ускакали в Кантию. Вначале Хенгист встревожился и хотел отрядить за ними погоню, но затем рассудил, что тем самым он подарит бриттам вождя. Сплотившись вокруг короля, они вновь начнут войну с саксами, а Хенгист пока не чувствовал себя достаточно сильным. Если же он предоставит Вортегирну свободу, такие бароны, как Элдол, по-прежнему будут подозревать короля в сотрудничестве с Хенгистом и откажут ему в своей поддержке.
Старый предводитель саксов оказался прав. Хотя Вортегирн обрел свободу, он не избавился от страха. Свита его оставалась малочисленной, бароны не спешили откликнуться на его призывы. А без войска король не мог выступить против Хенгиста и тем доказать свою верность прежним клятвам. Вортегирн чувствовал себя мышью, с которой играет сытый, а потому ленивый кот. Но он знал, что стоит коту проголодаться, и мышке не избежать острых когтей. Тогда король решил построить себе неприступный замок, чтобы, укрывшись в нем, начать собирать армию, не опасаясь удара Хенгиста.
Для строительства король избрал гору Эрир. Она была неприступна сама по себе, а на е вершине бил родник и было достаточно места, чтобы построить замок, способный принять не только Вортегирна, но и основу его будущей армии. Посланникам короля удалось собрать со всей страны каменотесов и строителей. Крестьян заставили изготовить необходимый материал, и строительство началось.
Однако Вортегирна продолжали преследовать неудачи. Все, что успевали его люди построить за день, ночью исчезало в недрах горы, словно замок закладывался не на ее вершине, а на болоте или в зыбучих песках. Несчастный король с горечью думал, что небеса карают его за былые прегрешения.
До ушей Вортегирна стали доходить тревожные слухи о «проклятом короле». Разъяренный неудачами и обуреваемый страхом, король призвал вновь собравшихся при его дворе советников во главе с Маугнацием и приказал им к вечеру этого же дня объяснить причины столь странного явления, а также указать, что нужно сделать, чтобы замок встал на твердую основу. Если же мудрецы не разрешат задачу, они будут казнены. Для подкрепления своей угрозы Вортегирн заключил их под стражу.
Тщетно ученые мужи пытались найти ответ – ни одно из их объяснений не выглядело правдоподобным, не говоря уж о том, что никто из них не знал, каким образом возвести фундамент замка на горе, уже поглотившей столько камня, что хватило бы на постройку трех замков. Когда же приблизилось назначенное время, страх смерти подсказал опытному царедворцу Маугнацию ответ, который помог бы советникам избежать королевского гнева.
С притворным сожалением Маугнаций поведал королю, что ему открылась тайна горы. В ней живет злой дух, мучимый голодом и потому поглощающий камни. Уничтожить духа можно, лишь окропив камни кровью принесенной ему жертвы. Но жертвой, чья кровь успокоит духа, должен стать человек, рожденный женщиной без участия мужчины, то есть человек, у которого нет и никогда не было отца.
Вортегирн поверил лукавому Маугнацию и повелел разыскать будущую жертву. Советник, посмеиваясь, удалился, полагая, что поставил перед королем неразрешимую задачу. Велико же было его удивление, когда через несколько дней его пригласили к королю, сообщив, что жертва найдена. Со смешанным чувством любопытства, недоверия и ужаса Маугнаций подошел к королевскому шатру.
Вортегирн, окруженный баронами, сидел рядом с шатром, а перед ним стоял невысокий красивый юноша. На поясе его был меч, а на плечах дорогой плащ с серебряной застежкой. Его черные волосы спадали густыми волнами. Карие глаза смотрели спокойно, в уголках губ пряталась насмешливая улыбка.
Вортегирн внимательно смотрел на молодого бритта, и в сердце его нарастала щемящая тоска. Король вдруг понял, что не отдаст приказ убить этого юношу, вызывавшего необъяснимую симпатию. Его присутствие что-то изменило в самом короле. Со дня смерти Вортимера он впервые почувствовал в себе уверенность и спокойствие. А между тем, если этот молодой бритт отвечает требованиям мудрецов, его придется убить.