– Как тебя зовут? – спросил король, стараясь, чтобы голос звучал безразлично.
– Мое имя Мерлин.
– Кто твоя мать?
– Монахиня в монастыре Святого Петра.
– Ты рожден монахиней? – переспросил Вортегирн.
– Когда я появился на свет, она еще не была монахиней, а жила в доме своего отца, короля Деметии.
– О! Да ты королевского рода! Кто же твой отец?
– У меня нет отца, – холодно ответил Мерлин.
– Но ведь он был?
– Конечно, – усмехнулся юноша, – иначе с чего бы это мне появиться на свет?
– Вот видишь, – оживился Вортегирн, – бросив гневный взгляд на рыцаря, доставившего Мерлина, – значит, какой-то человек был твоим отцом!
– Нет, – неожиданно возразил Мерлин, – ни один человек не был моим отцом.
– Как же так, – растерялся король, – ты же сам только что сказал, что не мог бы появиться на свет, если бы у тебя не было отца?
– У меня есть отец, но он не человек. Мой отец – инкуб.
Услышав слова юноши, Маугнаций изумленно вскрикнул.
– Знаешь ли ты, кто такие инкубы? – почти завопил он, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.
– Разумеется, знаю, – со снисходительной улыбкой промолвил Мерлин, – и, если король мне позволит, я расскажу вам об этом.
Вортегирн кивнул головой.
– Инкубы – это духи, или, по-вашему, демоны, принимающие облик прекрасных мужчин, чтобы обрести потомство. Они приходят к женщинам в их снах, а потом материализуются, и женщина теряет способность различать границу между сном и явью. Так что я лишь на три четверти человек…
– Удовлетворяет ли тебя данное объяснение? – раздраженно обратился Вортегирн к Маугнацию.
– Да, мой король, его ответ точен, но я не могу понять, где приобрел он такие познания, – развел Маугнаций руками.
Король продолжил допрос юноши:
– Чем же ты занимаешься, Мерлин?
– Мои занятия предопределены моим рождением: я чародей.
– Вот как! Тогда, быть может, ты знаешь, почему тебя доставили сюда? – со скрытой угрозой спросил Вортегирн.
Мерлин сложил руки на груди и рассмеялся.
– Меня доставили сюда, мой король, чтобы я мог продемонстрировать глупость и трусость тех, кто выдает себя за самых образованных и опытных мудрецов королевства. Мне предстоит избавить тебя от лживых советников. Они тут наговорили невесть что о странных свойствах этой горы, даже не попытавшись найти причины происходящего.
– И в чем же она? – заинтересовался король. Юноша нравился ему все больше и больше.
– Если мы говорим о странностях горы, то источник этих странностей должен находиться в самой горе. Прикажите не громоздить на ее вершине камни, а раскопать то место, где они исчезают. Ручаюсь, что тайну горы Эрир увидят все, и, может быть, это принесет большую пользу, чем строительство замка.
Вортегирн взглянул на дрожащего Маугнация и расхохотался. Веселость и уверенность Мерлина передались ему. Он вновь ощутил себя великим королем великого народа. Одного его жеста оказалось достаточно, чтобы вновь закипела работа. Пока строители, сами весьма заинтересованные словами Мерлина, быстро углублялись в недра горы, Вортегирн, опираясь о плечо юноши, медленно поднялся на вершину Эрира. За ними последовали изумленные бароны.
Через несколько часов послышались удивленные возгласы рабочих: внутри горы оказалось озеро. Вот куда уходили тяжелые камни. Земля на вершине горы, прочная для легких человеческих тел, поглощала тяжелые камни подобно зыбучим пескам на морском побережье.
– Все ясно, – раздосадовано бросил король. – Где этот умник Маугнаций?
– Не спешите, – остановил Вортегирна Мерлин. – Прикажите пробить у подножия горы наклонный канал в недра Эрира, чтобы спустить воду из озера.
– О, – оживился король, – значит, загадки еще не кончились?
– Ну, что вы, – невозмутимо отозвался Мерлин, – они еще только начинаются.
Рабочие вновь взялись за кирки и заступы, а Вортегирн, не забывший, что Маугнаций пытался одурачить его, приказал своим недавним советникам помочь строителям пробить желоб. Зрелище привыкших раздуваться от важности стариков, ковыряющихся в грязи и трясущихся, ожидая расплаты за свое неудачное пророчество, помогло Вортегирну скоротать время.
Наконец канал был пробит, и вода из озера с ревом вырвалась наружу, увлекая в свой мутный поток зазевавшихся рабочих. Из жижи, смешанной с землей и катящимися камнями, пришлось вылавливать и Маугнация. Вид дрожащего от холода и страха старика, в седых волосах которого торчали куски глины, а под глазом медленно наливался всеми цветами радуги синяк, несомненно спас Маугнацию жизнь, ибо Вортегирн редко прощал тех, кто пытался обмануть его. Теперь же он, вдоволь насмеявшись, лишь сообщил своим советникам, что намерен в будущем использовать их в качестве шутов.