Когда поток воды стих и обнажилось дно подземного озера, Мерлин указал королю на два странных каменных предмета, напоминающих гробы.
– Что в них? – с тревогой спросил Вортегирн.
– В каждом из этих ларей спит дракон. Прикажите, мой король, поднять лари наверх, расстелить большое полотно и поставить по его краям лари. Затем нужно откинуть крышки, драконы поднимутся и вступят между собой в бой.
– Стоит ли выпускать на волю драконов? – усомнился Вортегирн. – В этом может быть большая опасность для всех нас.
– А стоит ли принимать корону, зная, сколь хлопотное дело править страной? – лукаво переспросил Мерлин и добавил.
– Я слышал, что рыцари любят опасности!
– Ты в самом деле демон! – воскликнул король. – Уж не знаю, на одну четверть или побольше. Пусть будет так, как ты сказал.
У подножия холма расстелили огромное полотнище, по краям поставили каменные лари. Около полотнища остались лишь Вортегирн, Мерлин, Маугнаций и несколько самых отважных баронов. Остальным король приказал убраться подальше. Наконец все было готово. По знаку Вортегирна крышки ларей откинули.
В них действительно лежали, свернувшись клубками, два спящих дракона: один алый, другой белый. Когда лучи солнца коснулись их, драконы пробудились и подняли головы, оглядываясь по сторонам. Они не обращали никакого внимания на людей, стоящих возле огромного холста, но лишь только взгляды их встретились, раздалось страшное шипение, глаза драконов загорелись желтоватым призрачным светом, из ноздрей вырвались дым и пламя. Расправив крылья и подняв когтистые лапы, чудовища устремились друг на друга, пока не сошлись в центре полотнища.
Белый дракон атаковал алого. Он осыпал его искрами и пламенем, наносил удары тяжелыми лапами и теснил чешуйчатой грудью. Алый дракон казался слабым и неповоротливым. Оказавшись у самого края холста, он тяжело переваливался на слабеющих лапах, крылья его обвисли, из его пасти еще валил дым, но искр и пламени уже не было видно. Белый дракон одолевал алого и торжествовал победу.
Но когда алый дракон почти соступил с холста на землю, крылья его вдруг расправились, гибкая шея подняла огромную голову. Алый дракон широко распахнул свою пасть, из которой как из вулкана, извергались на противника вместе с пламенем камни и расплавленный металл. Белый дракон в ужасе отступил на один шаг. Этого оказалось достаточно. Алый дракон напал на соперника. Теперь его мощь казалась неукротимой. Он гнал белого дракона через все полотнище, а тот пятился, орошая холст черной кровью.
Когда же лапа белого дракона ступила с холста на землю, он вдруг взвился в воздух и направил свой полет к королевскому шатру, над которым развевался стяг с изображением красного дракона. Белый дракон прошел сквозь королевский стяг и растворился в воздухе. Изображение дракона на королевском штандарте побелело, но алый дракон, преследуя соперника, также прошел сквозь королевский стяг, и вновь изображение налилось сочными красками. Казалось, оно стало еще ярче, чем до битвы.
Едва драконы растаяли в воздухе, как перед взорами наблюдавших там, где только что лежал холст, вновь зазеленела трава, каменные лари вначале сделались прозрачными, а затем вовсе исчезли, как бы просочившись сквозь землю
– Что означает это видение? – с глубоким почтением спросил Вортегирн юного Мерлина.
– Горе дракону алому! – с грустью ответил молодой чародей. – Вы сами видели. Водоем, скрытый в горе, – это образ нашего мира, лари – это оболочка, скрывающая неукротимые души. Холст – наша страна. Алый дракон – народ бриттов, а дракон белый – завоеватели. Тяжело сейчас алому дракону. Сила его иссякла, он оттеснен на самый край родной земли, надломлены его крылья, дрожат могучие лапы, притупились разящие когти. Горе дракону алому! Не сила его противника, но слабость его духа гнетет его. Нет, не сломится он и одержит победу. Но то, что произошло мгновенно перед нашими взорами, займет много лет. Не сразу распустятся его крылья. Много унижений и боли еще предстоит испытать ему. Прозрачная вода рек британских заалеет от крови сынов этой древней земли. Плач и горестные стоны отзовутся эхом в горах Британии, прежде чем зазвучит в них грозный рык алого дракона. Несколько могучих королей жизнью оплатят пробуждение духа дракона алого, но потом явится из Корнубии мощный Вепрь, нареченный Артуром, и тогда вернется сила алого дракона. Он не только освободит родную землю, но распахнет свои крылья над всей страной бриттов, защищая ее от всяческого зла и скверны. А когда закончится его царствование, страну его назовут королевством Логр, и ни до, ни после не будет такой страны, такого короля и такого народа. Страшным будет конец его правления, но прострится слава его в веках и определит смысл жизни сынов человеческих. И хотя воссияет еще белый дракон и будет увенчан короною, никогда более не победит он бессмертия дракона алого.