- Кто вы, мой спаситель, и почему вы живете в чаще Калидонского леса, как дикий зверь?
Мерлин назвал себя и без утайки поведал ей о своем безумии и об отвращении к людям, заставившим его бежать от человеческого общества.
- Странно, сэр Мерлин, - задумчиво произнесла леди, - зачем вам, великому магу, понадобилось обнажать меч и вступать в совершенно безнадежную схватку? Не проще ли было с помощью известных заклинаний превратить нападавших на меня в крыс или лягушек?
Услышав рассуждения девицы, Мерлин улыбнулся.
- Я перестал ощущать себя человеком. В этом и была причина моего безумия. Демон во мне подчинил мое слабое тело. В сражении, которое оказалось совсем не безнадежным, я получил немало ран, но излечился от безумия.
- Значит, вы теперь утратили свой магический дар? – поинтересовалась леди.
- Вовсе нет! Просто каждое заклинание и каждый магический акт требуют расплаты и отнимают слишком много сил. Если заниматься магией по пустякам или при помощи волшебства разжигать костер, чтобы жарить лепешки, легко можно превратиться в бесплотную тень или стать оборотнем. Есть вещи, которые человек должен делать сам, не тревожа высшие силы. Я на три четверти человек и лишь на одну четверть демон: отсюда следует, что три четверти всего необходимого я должен добиваться, полагаясь лишь на свои человеческие возможности.
- Очень интересно. Я, пожалуй, даже признательна этим негодяям, напавшим на меня и затащившим в этот лес. Благодаря им мне выпало на долю замечательное приключение и счастье узнать самого великого Мерлина.
- Но вы до сих пор не назвали мне своего имени, - напомнил чародей.
- Разве? – беззаботно переспросила леди. – Меня зовут леди Гвендолоена. Мне принадлежат обширные угодья в Корнуоле. Родители мои погибли во время последнего страшного мора. Под охраной своих вассалов я направлялась в монастырь, к тетке, единственной родственнице, оставшейся в живых. Но обстоятельства сложились так, что мой небольшой отряд рассеялся, а оставшиеся четверо рыцарей попали в засаду и стали жертвой негодяев, из рук которых вы так отважно освободили меня.
- Ничего страшного, - попытался успокоить девушку Мерлин. – Герцог Родарх – мой родич. Завтра я провожу вас к нему, и он даст вам сопровождение, с которым вы легко доберетесь до нужного вам монастыря или возвратитесь в свои владения.
- Все не так просто, - возразила леди Гвендолоена. – До нашей встречи я принадлежала только самой себе и была совершенно свободна. Попав в руки разбойников, я, пусть всего на несколько минут, стала их невольницей. Будучи освобожденный человеком, посвященным в рыцари, я превратилась в его рыцарский приз и теперь, хотите вы того или нет, принадлежу вам. И вот здесь мне видится одно небольшое затруднение.
- Какое же? –поинтересовался Мерлин.
- Если вы пожелаете сделать меня своей невольницей, никакого затруднения не возникнет, хотя мне не хотелось бы становиться служанкой кого бы то ни было, даже если это сам великий сэр Мерлин. Но если вы пожелаете стать моим супругом, я буду счастлива. Здесь я вижу затруднение. Меня с детства приучали бояться демонов. И вот я размышляю, нельзя мне выйти замуж за те ваши три четверти, которые являются человеческими?
Важно произнеся эти слова, она с серьезным видом надула губы и так лукаво посмотрела на Мерлина, что тот искренне развеселился.
- Милая леди. Я с радостью отдал бы вам все, что есть во мне человеческого, за счастье назвать вас своей супругой, но я не могу покинуть леса, ибо срок для этого еще не наступил.
- Досадно, - закусив губу, пробормотала Гвендолоена, а затем со вздохом добавила, - придется мне остаться в этом шалаше.
И она осталась с ним, и готовила ему пищу, и они вместе собирали лечебные травы, а по вечерам вели длинные беседы. И так продолжалось довольно долго. Но постепенно Мерлин начал замечать, что леди Гвендолоена слишком часто грустит, задумчиво глядя на огонь или рассматривая какую-нибудь травинку или листок.
Не один раз пробовал маг выпытать у своей супруги, какая печаль поселилась в ее сердце. Леди уверяла Мерлина, что настроение ее прекрасно и ему не о чем беспокоиться. Однажды чародей вновь начал свои расспросы. Уступая его настойчивости, Гвендолоена вздохнула, долгим взглядом заглянула в глаза Мерлина и сказала:
- Ах, Мерлин, Мерлин! Здесь, в этом лесу, мы живем, как беззаботные птицы, а за его пределами люди пашут землю, проливают свою кровь. Женщины в муках рожают детей, а мужчины с не меньшими муками преобразуют мир. Ты наделен редкой мудростью, у тебя твердая рыцарская рука, в тебе течет благородная кровь короля деметов – уместно ли твое пребывание здесь, когда твой народ, может быть, изнемогает от страданий, лишенный твоего правления?