Едва Кустеннин Горнеу перевел дух, тщетно пытаясь скрыть свой ужас под насмешливым взглядом морского сида, как перед ними оказались два длинногривых льва, чей зловещий рык, многократно повторенный эхом, был не менее страшен, чем их огромные клыки и острые когти на тяжелых лапах. Нехотя они освободили проход, смиряясь перед властью Манавидана, но свирепо хлеща себя по бокам длинными хвостами и злобно поглядывая на спутников.
Сразу же за спинами могучих зверей распахнула свое чрево огромная глубокая пропасть. Тропа упиралась в подобный острому мечу мост из прозрачного льда.
– Возможно ли пройти здесь? – вскричал Кустеннин Горнеу.
– Без меня – нет, – усмехнулся Манавидан.
Когда страшный мост остался позади, на тропу лег густой белый туман, скрывая ее от самого зоркого глаза. Широким жестом сид отодвинул завесу, словно приподнимая белый матерчатый полог, и на мгновение открылось, как причудливо извивалась тропа между острыми наклоненными кольями, на которые неизбежно напоролся бы любой путник, пытающийся пройти по ней в плотном тумане. Наконец тяжелые ворота башни с лязгом закрылись за спиной короля и его обессилевшей от страха свиты. Кустеннин Горнеу впервые осознал цену, какую ему придется заплатить за свою жизнь. Впрочем, этот король, привыкший к интригам и не обременявший свою совесть нравственными проблемами, в душе надеялся освободиться от опеки Манавидана и извлечь для себя выгоду из нового положения. Поэтому он с известным рвением начал прислуживать находившейся в Башне Бели даме, стараясь заслужить ее доверие и проникнуть в ее тайну.
Доставив Кустеннина Горнеу в его новые владения, Манавидан немедленно покинул остров, чем весьма облегчил задачу, стоявшую перед коварным королем. Однажды он спросил Круйнниук, кто отец ее ребенка.
– Я сама не знаю, – в смущении созналась молодая женщина. – Как-то раз ночью предо мной предстал высокий сильный воин, закутанный в зеленый блио с великолепным серебряным аграфом. На нем была тяжелая золотая цепь и золотые башмаки. Он подошел ко мне, прикрыл меня своим плащом и обнял. Мне показалось, что меня обвил могучий змей, ибо я почувствовала прикосновение холодной чешуи. Лица воина я не видела, оно все время расплывалось перед моим взором, поэтому, когда он внезапно исчез, я решила, что мне пригрезился пророческий сон. Я все рассказала своему отцу (а мой отец – король деметов). По совету архиепископа Гветелина меня должны были доставить в обитель Святого Петра, но после двух похищений я оказалась здесь, и теперь сама не знаю, чем все это закончится.
Выслушав простодушный рассказ леди, король сильно удивился.
– Чудная история, – важно проговорил он и, уверив свою собеседницу в преданности, оставил ее на попечение своей супруги и ее придворных дам.
Сам же он направился к хитрому священнику, который оказался в Башне Бели в составе свиты короля, но, опасаясь гнева сидов, скрывал свой сан. На протяжении многих лет священник был постоянным советчиком Кустеннина Горнеу и не уступал своему покровителю в коварстве и искусстве интриг.
– Я давно уже догадался, что этот остров – нечистое место, – рассудил священник. – Здесь обитель злых демонов. Полагаю, что юная леди за своей привлекательной внешностью и показным простодушием скрывает принадлежность к инфернальным силам. Возможно даже, она собирается произвести на свет самого Антихриста.
– Что же нам делать? – испугался король. – Этак мы не только загубим свои души, но можем из господ превратиться в простых прислужников Дьявола. Надо найти способ бежать отсюда, пока не поздно.
Священник отрицательно покачал головой:
– Убежать отсюда невозможно, да и бежать-то нам, по правде говоря, некуда. Мне кажется, я придумал кое-что получше.
– Что же ты придумал? – с нетерпением спросил король.
– Мне удалось пронести сюда склянку со святой водой, – хитро подмигнув, сообщил священник. – Я давно уже подумывал, как бы ее использовать в этом гиблом месте с наибольшей пользой. Склянка слишком мала, и воды не хватит, чтобы окропить ею Башню, не говоря уже обо всем острове. Но если на свет появится Антихрист, я окроплю его святой водой и совершу над ним обряд крещения.
– И что же?
– А то, что он тогда либо испарится, либо покорно, как овечка, подчинится нашему Богу. Все заклятья сразу же спадут с этого острова. Демоны начнут избегать его, как святого креста, и ты получишь владение в полное свое пользование очищенным, если только Господь за наш подвиг не наградит нас чем-нибудь более существенным.