Вдруг валенки оттолкнулись и исчезли. Я растерялся. Рванулся было вперед. Но перед глазами очутилось чье-то лицо. Почти вплотную, нос к носу.
— Ты чего ползешь? — шепотом спросило лицо. — Тебе же велено остаться.
— Где?
— Там, у наших.
— А я у каких? Разве уже прошли?
— Давно. Вон, видишь немец ходит, — разведчик указал рукавицей.
Я присмотрелся — действительно немец.
— Живой?
— Кто?
— Немец-то…
— Ну, раз ходит, значит, живой… Давай шпарь обратно.
— Не-е. Я один заблужусь. Темно.
— Может, тебе ракетой посветить? — Глаза его озорно блеснули у самых моих. Он, как маленького, щелкнул меня в лоб. Крутнулся на животе, но потом снова повернулся ко мне, зашептал в лицо:
— Тогда не отставай от меня.
— Я и так…
Разведчик опять вертанулся на животе, и передо мною опять — валенки.
Ползли медленно, с частыми остановками. Потом замерли надолго. Так надолго, что я устал лежать, прислонился к валенкам щекой, притих и задумался: вот почти всю ночь на снегу, а тепло — что значит сухие валенки, это тебе не ботинки с обмотками. Да и шубенка… Хотя и безрукавка, но греет! Скоро, наверное, светать будет… А в разведке-то нисколько и не страшно. Это, должно быть, потому, что ребята такие дружные, опытные и смелые… А тут тепло на самом деле… Как будто печка греет. Только вот сбоку поддувает откуда-то. А-а, так это же в ту дыру в плетне, снизу которая. Мякину кто-то выгреб…
Вдруг — толчок. Очнулся в дрожи. Неужели спал? В лицо мне шепот:
— Поворачивай! Быстро давай назад!.. По своему следу…
Но ползать быстро я, оказывается, не умел. Сапу много, а продвижения вроде бы никакого. К тому же почти сразу потерял свой след. Запурхался, взмок. Кто-то подтолкнул меня.
— Давай сюда…
И когда впереди опять замаячили валенки, я успокоился и только проворнее нажимал на локти и на колени. Вдруг валенки мелькнули в воздухе и исчезли. Подполз — траншея. Тоже кувырком туда. Следом кто-то свалился мне на голову. Потом еще, еще…
Все были возбуждены, смеялись. Разговаривали уже не шепотом. Мне тоже было весело. Почему — не знаю.
— У кого кисет близко?
— У меня уши опухли — не достать…
— Ну жмоты! Никак на чужбинку не покуришь…
Я торопливо вытянул свой кисет.
— Нате, кто там просил.
— Вот, один сознательный нашелся…
Мне уж больно хотелось быть своим среди этой шумной веселой компании. Но кисет тут же вернулся ко мне.
— На, спрячь!
Каждый стал закуривать из своего. Оказывается, у ребят была такая шутка, когда у всех хорошее настроение, выкурить у кого-нибудь весь табак, а потом не давать ему своего, подтрунивать над ним. Надо мной шутить не стали — значит, еще чужой я среди них. Не приняли меня. Я это понял потом, позже.
Взвилось несколько ракет с немецкой стороны. Ребята, со сбитыми на затылок шапками, разгоряченные, озорно глядели на ракеты.
— Давай, давай, свети… после время-то.
Меня подмывало спросить, почему же «языка»-то не взяли? Ведь близко ходил. Значит, думаю, нельзя было — они же знают, когда можно, когда нельзя.
Кто-то торопливо подошел по траншее.
— Кончай, ребята, курить! Скоро светать будет. Надо затемно выбраться отсюда.
— Погоди, лейтенант, только закурили.
— Дай отдышаться.
Лейтенант тоже присел на корточки в траншее.
— Дайте дернуть разок. Закуривать уж не буду.
Руки с цигарками протянулись к лейтенанту…
Обратно шли так же неровно: то неторопливо, а то бегом. Наконец, спустились в балку, на дорогу, по которой возят на передовую кухню и боеприпасы.
Светало. И тут я неожиданно обнаружил, что один среди нас идет без маскхалата. Пригляделся — фриц!
— Батюшки! «Языка»-то все-таки взяли? — вырвалось у меня.
Рядом шагавшие ребята захохотали. Но необидно, без издевки. Скорее с торжеством: вот, мол, как удалось нам тебя разыграть — взяли пленного, а ты и не видел когда.
— А что, ребята, с новенького сегодня причитается, — начал кто-то, будто вспомнив о само собой разумеющемся, но всеми вдруг забытом.
— Точно! Крещение парень принял. Омовение надо сделать…
— Первый «язык» в жизни!
— Везучий ты!
— С ходу и — «язык»!
Я смутился. Пролепетал:
— А где я здесь что возьму?
— Это уж где хочешь!
— У старшины выпроси…
Взрыв хохота — видимо, это было самым смешным: выпросить у старшины водки.
— А если не даст, организуй так, чтоб не видел…
— А если увидел — чтоб не догнал.