Говорят к умирающему пробились лишь единицы. Многие храбрые рейнджеры и ещё больше гнусных гоблинов сложили головы в тот день, когда Йозеф наконец-то свершил обет топора Багмана. Рихард сам похоронил отца, ведь несколько дней спустя от яда скончались и остальные рейнджеры из отряда. А после сам присягнул на верность Верховному королю, как потомок легендарного рейнджера…
Теперь Рихард собирал новый отряд. Он искал крепких душой и сердцем в своём стремлении, желая не посрамить предков и дело своего отца. Он призвал лучших рейнджеров которых только сумел найти, и, назначил встречу у руин древней крепости. Бьёри тоже пришёл. Как и братья. Ведь целый отряд таких как они куда надёжнее и сильнее.
Бьёри прошёл через врата. Другие гномы, холодным взглядом, глазели на гнилые балки и разбитые огромные камни. Сквигорог и раньше был лишь небольшой заставой по сравнению с настоящими крепостями, но теперь и вовсе стал руинами. По словам Рихарда, в былые времена эта крепость служила форпостом для изгоев и звероловов — основателей рейнджерского ремесла.
— Мало приятного, да? — в конце концов произнес Рихард, решив развеять напряжение молодого гнома. Путники направлялись в самое сердце руин, где уже виднелся дымок походного костра. — До катаклизма Империя редко нуждалась в услугах таких как мы. Караз Анкор процветал. Инженеры неутомимо возводили крепости и туннели не знающие себе равных. Никто ещё не превзошёл нас в этом. Другие же, немногие отшельники и изгнанники, находили себе приют среди небольших ватаг на перевалах. Среди таких был и мой отец…
— Он был отшельником?
— Най! Он лишь мечтал открыть свою пивоварню в землях умги. Если бы он знал, чем обернется его мечта в последствии…
В отличии от многих других гномов, Бьёри отлично видел на поверхности и сумел разглядеть среди разрушенных башен едва мелькающие вооруженные фигуры. Нельзя сказать, что путники не доверяли своим новым друзьям. Однако каменные лица дюжины незнакомых гномов и жуткое похмелье, всё ещё слегка настораживали Бьёри и братьев. Более того, как знал рейнджер, теперь они находились на окраине провинции. А здесь, всё ещё промышляли банды зеленокожих…
— За две тысячи лет мало что изменилось касаемо нашего ремесла, — продолжал Рихард. — Рейнджеры охотились на различных тварей обитающих в горах, в том числе и на сквигов… Не знаешь? О! Ну да, конечно, конечно… Как поговаривал один мой знакомый Хранитель знаний — типичное оружие гоблинов, огромная прыгающая пасть, которая жрёт всё, что встретиться на пути. В них нет ни тонкости, ни инноваций, ни изобретательства. Тем не менее, один или два арбалетных болта помогут с ними справиться.
— Торвальд как-то рассказывал нам о Скарснике и его ручном сквиге, — сказал Бьёри.
Братьям Жуфбара довелось повстречать на своём пути разных тварей. Сквиги редко обитают в окрестностях Жуфбара, но огромные пауки… Сквиги казались по сравнению с ними визгливыми дворнягами.
Ночные гоблины ловят сквигов с разными целями. Во-первых, шкура сквига очень прочна, а мясо считается деликатесом — мясо дольше сохраняет свежесть, когда бегает на своих ногах. Во-вторых, из выращенных в неволе детенышей сквигов получаются отличные охранники и питомцы для честолюбивых вожаков, способных прокормить столь прожорливое создание. При необходимости сквиги используются и на войне. Если все складывается удачно, сквигостадо ночных гоблинов топчет и пожирает целые вражеские отряды, а если что-то идет не так (например, все пастухи погибают), пещерные сквиги разбегаются и грызут все на своем пути, не разбирая своих и чужих. Сами ночные гоблины достаточно безумны, чтобы относиться к этому философски — по крайней мере, до тех пор, пока разъяренная тварь не пытается закусить лично ими.
— Самозваный король Восьми вершин… — произнёс Рихард с отвращением. — Истинно так! Его зверушка переплюнула всех сквигов вместе взятых. Надеюсь, наступит тот час, когда я выпотрошу эту тварь и её хозяина! Хотя… — Багман вздохнул, — …Белегар уже готовит ещё одну попытку свести с Скарсником счёты…
Когда путники достигли костров, гномы скрывающиеся среди руин, собрались в безмолвную, хорошо вооруженную толпу. Самую разношёрстную братию, которую друзьям доводилось видеть.
Пять дюжин храбрецов представляли самые разнообразные кланы. Здесь были Камнебороды и Молчаливые топоры, даже воины кланов Уллека и Восьми вершин. Гордые и крепкие, они уверенно взирали на собравшийся отряд. Все они были воинами… Все они…