Контрабандист прервал мои размышления и напряженное молчание, повисшее в воздухе.
– Никогда ее такой не видел. Обычно она чуть эмоциональнее, чем, вон, к примеру, – Лис пнул ногой валявшийся на земле булыжник, – этот камень. А сегодня такая страсть, такая экспрессия! Поразительная женщина! – притворно восхитился он, ни к кому конкретно не обращаясь, но достаточно громко, чтобы сомнений не оставалось: его услышали все.
– Ты покойник, – холодно и абсолютно безэмоционально заверила Эмбер. Кажется, теперь я знаю, у кого Райденн обучился своему фирменному тону.
– А давай! Может, хоть так в Лунных землях наконец оценят мои заслуги! Пал смертью храбрых, защищая особу королевских кровей! Оборонял сына императора щитом из искрометного юмора, непревзойденного обаяния, тонкого ума… – вдохновенно перечислял контрабандист, не забывая пятиться.
Против воли мои губы растянулись в улыбке. Не знаю, что должно случиться, чтобы Лис стал серьезным. Конец света?
Защитник особы королевских кровей хотел нам поведать что-то еще, но изо рта у него вырывалось лишь невнятное мычание… Глаза контрабандиста вспыхнули праведным гневом. Еще бы! Такое предательство! Да от кого? От Вивиан! От своей вечной союзницы!
– Не благодари, – буркнула Вив. – И только скажи, что этим я не спасла тебе жизнь!
На долю секунды мне показалось, что Эмбер сейчас улыбнется. Но вместо этого она глубоко вздохнула и заговорила спокойно и ровно:
– Думаю, настало время отбросить эмоции в сторону. Такая потеря контроля над собой непростительна для претендентки. Даже если обстоятельства… в общем, неважно. – Ведьма оторвала взгляд от кинжала. – Нам предстоит войти в лес дэйви. Это будет непросто. Шансов выйти оттуда живыми не так уж много… Но, если между нами останутся недомолвки, – она обвела нас пристальным взглядом, – мы однозначно погибнем.
Слова ведьмы прозвучали так твердо и уверенно, что я поверила сразу. Стало ясно: случится именно то, чего опасается Эмбер. Шутки Лиса перестали казаться забавными. Наш путь опасен. И к нему следует отнестись серьезно.
– На долгие беседы времени нет, нас все еще могут преследовать. Но мне нужно знать, Райденн, почему ты ушел, почему ничего не сказал. Почему вы все так защищаете Катажину? И что здесь вообще делает Лис?
– Я вообще-то тоже здесь. – Вивиан просто не могла пережить, что ее обделили вниманием. Даже если внимание это исходило от ведьмы из Пустоши.
– И про нее тоже жду объяснений, – добавила претендентка, не поворачиваясь к Вив.
– Эмбер, – Райденн подошел чуть ближе, – тебя не удивляло, что искать дитя из пророчества Совет отправлял экспедиции, состоявшие, скажем так, из не самых опытных воинов?
– Тебя, – она сделала ударение на этом слове, – они точно не отправляли.
– Именно. Я догадывался, что поиски и защита Избранной – всего лишь фарс. А после встречи с ними, – принц кивнул в сторону Вивиан и Кева, – мои подозрения переросли в уверенность. Никого из правителей не заботило пророчество, каждый желал видеть в роли Хранителя собственного претендента…
Вив фыркнула, явно недовольная оценкой Райденна, но этим ее возмущение и ограничилось. Сдержанностью ведьма никогда не отличалась, а значит, вывод напрашивался сам собой: с доводами принца она согласна, пусть никогда и не признает этого вслух.
– Стали ходить слухи, что среди бесконечного числа вероятностей предсказателям наконец удалось определить точное местонахождение Избранной… Я поверил не сразу. Но обстоятельства сложились таким образом, что ко мне попали некоторые сведения. Сведения о том, кого именно мой отец на этот раз отправил в людской мир. В Лунных землях полно блестящих магов, полно выдающихся воинов, и определенно достаточно тех, кто сочетает в себе оба этих качества. – Райденн сделал паузу, словно позволяя нам обдумать его слова. – Но на поиски надежды всего Эреша император направил того, кто не мог похвастаться ни блестящим даром, ни военной подготовкой. Среднего мага. Среднего воина. Того, чьим единственным и весьма сомнительным достоинством считалась полная и безоговорочная преданность императору. Императору, но не Эрешу. – На лице принца заходили желваки. – Мне надоело смотреть на то, как отец использует подданных, родных и даже само пророчество в качестве фигур на шахматной доске. Безвольных пешек. Использует, чтобы разыграть партию, которая выгодна ему одному. Пришло время его обыграть. – Принц твердо посмотрел в глаза Эмбер. – Я правда верю в пророчество. Верю, что титул Энси невозможно заполучить с помощью манипуляций. Верю, что, отправляясь на поиски Катажины, исполнял единственное, в чем в нынешние времена заключается долг претендента, – защищал настоящую Избранную, тем самым защищая и весь Эреш.