– Откуда у вас этот снимок? Да, это действительно они… И этот снимок нам прислала первая экспедиция.
– Вы так говорите, – заметил Шеппард, пряча фото обратно, – Будто была и вторая.
– Совершенно верно. Первая экспедиция, не довершив начальные исследования Зена, погибла. Мы не знаем, что там случилось… – ученый опустил голову, – Нихилант тогда передал нам, что вышло досадное недоразумение…
– Нихилант?
– Лидер Вортов. – пояснил ученый. – Но его мы ни разу не видели. Он общался с нами через вортигонтов и контроллеров.
– Нихилант… – прошептал Шеппард. – Нет, быть этого не может! Бред какой-то: разумные твари, Зен, Нихилант…
– Хотелось бы мне, чтобы это и было бредом! – пожаловался ученый. – Но увы, это правда. Была послана вторая экспедиция, уже не столь многочисленная, как первая.
– И эти самые вортигонты что, не нападали на вас?
– Что вы! – голос ученого звучал так, будто ему сказали какую-то чушь. – Они оставались корректны. Ничего не требовали. Никто не знал, почему они были так покладисты, но я думаю, – голос ученого понизился, – Я думаю, они усыпляли нашу бдительность.
– И что же случилось со второй экспедицией? – Шеппард уже устал удивляться.
– Неизвестно. Дела продвигались отлично, нам разрешалось вывозить оттуда все: растения, образцы атмосферы, почву и даже некоторых животных. Но нас насторожил странный запрет. Нам запретили вывозить аномальный минерал.
– А это что такое?
– Особые кристаллы. Имеется небезосновательное предположение, что эти минералы являются практически неисчерпаемыми источниками энергии.
– Ну, – протянул Шеппард, – Тогда их запрет еще можно понять.
– Это мы с вами сейчас понимаем, сидя в теплой и уютной лаборатории.
Слова эти возмутили Шеппарда до глубины души. Ничего себе! Уютная и теплая…
– А наши коллеги этого не знали. – продолжал ученый. – И мы украли минерал.
– Что? Это же самое глупое, что вы могли…
– А что делать? Нам приказывали сверху… – ученый виновато развел руками. – Сегодня… впрочем, уже вчера минерал был доставлен. Мы собирались просканировать его на анализаторе частиц, но в ходе эксперимента что-то пошло не так. И раса Вортов, настроенная определенно воинственно, почему-то оказалась здесь.
– Но почему? Как?
– Это и я хотел бы знать. Может, это знают люди из лаборатории Аномальных Материалов… Хотя, наверное… Несколькими уровнями выше как раз находятся лаборатории по изучению Зена. Думаю, там должны знать, хотя, наверное, в этом комплексе все уже мертво…
– Подождите… А что же раса Х? Вы же все время говорили, что все пришельцы – расы Ворт?
– Все, да не все, – улыбнулся ученый. – Вон, буллсквиды – расы Х. Труперы, вольтигоры… да мало ли их!
– Но, черт вас возьми, кто это?!
– Раса Х, как мы совсем недавно узнали – еще один представитель вселенского интеллекта. Это тоже разумные существа, развитые куда более выше, чем Ворты. И, кстати, по нашим подозрениям, развита как-то искусственно. Нет у них следов эволюции… Раса Х так же владеет технологией телепортации, но их порталы имеют совсем другую структуру, размер и даже цвет.
Шеппард невольно вспомнил тот странный розовый портал под островком. Всплыли в памяти и пейзажи чужого мира, и огромный желтый кристалл.
– Сколько мы ни силились разгадать механизм их телепортации, мы так и не смогли. – Продолжал ученый. – Знаем мы о них совсем мало. Почти ничего. Но достаточно. Эта раса схожа с Вортами в том, что так же активно использует генные преобразования. Мы узнали только то, что раса Х находится не совсем в мирных отношениях с Вортами. Случаются нередкие столкновения, когда кого-нибудь из расы Х заносит в Зен. В самом Зене мы встречались с ними всего пять раз, но этого хватило, чтобы понять – эти существа куда более воинственнее Вортов.
– Куда уж воинственнее?
– Есть куда, уважаемый. И последние несколько часов на в "Черной Мессе" начали появляться не только Ворты. Раса Х как-то проникла сюда. Мы с моими, уже покойными, коллегами никак не могли понять, как же они это сумели?..
– Ну, – попытался предположить Шеппард, – Сумели же эти, как их… Ворты?
– Да нет! – отмахнулся ученый. – Ворты – это совсем другое дело. Прямым ходом, то есть, по космосу Ворты не могут попасть на Землю. Но они могут телепортироваться, что, как мы видим, с успехом и делают. Раса Х, в свою очередь, не только не может попасть на Землю прямым ходом, но и не может телепортироваться. Их миры лежат слишком далеко – электромагнитные и радиоизлучения вселенной не позволяют им даже телепортацию. Они не могут, слышите, не могут сделать этого!
– Простите, а как ваше имя?
– Зовите меня доктор Бэкман. Тэд Бэкман.
– А меня – капрал Шеппард. Доктор Бэкман, меня недавно телепортировало в Зен.
Бэкман вытаращил глаза и уставился на Шеппарда так, что тому стало даже неловко.
– То есть, я так думаю, что… То есть, по вашим описаниям выходит, что это и был Зен…
– Простите, я сейчас не расположен шутить…
– Да и мне не до шуток, доктор.
– Но как?
– Я не знаю, – честно ответил Шеппард. – Портал возник из ниоткуда.
– Но… но как же вы вернулись? Вы видели кого-нибудь их экспедиции, да?
– К сожалению, нет. Я вернулся через портал, который висел в воздухе между островками. Но я хотел сказать совсем о другом…
– Слушаю вас.
– Там, в Зене, я уходил через небольшой, зеленый портал, такой же, из каких появляются эти твари… вортигонты. Но там же я вдел и другой портал. Как вы и описывали, он был побольше, совсем не такой плотный и розового цвета…
Казалось, с Бэкманом сейчас случится обморок. Он весь как-то напрягся, а зрачки его расширились.
– Что-то происходило с порталом Х? – наконец спросил он.
– Из него вылетали какие-то светящиеся шарики и летели прямо в обычный портал…
– Ну конечно же! Вот и разгадка! Вот и разгадка! – он вскочил и забегал взад-вперед по лаборатории. – Как же я сам не догадался?!
– В чем – разгадка? – не понял он.
– А вы разве не понимаете? Получается, Зен – своеобразный энергетический коридор! Как раз через него раса Х попадает на Землю! О, боже…
– Но как это вяжется с теми шариками?
– Эти шарики – спрайты – споры солдат Х – труперов. Из них они вылупляются! О, господи… Это конец…
– Ну, наверное, не все так плохо. Нужно просто быстрее выбраться отсюда и…
– Не так плохо? Если на нас будут наседать и Ворты и раса Х, мы обречены! Наступило столкновение миров…
– Послушайте, доктор Бэкман. Нам надо торопиться. Вы говорили, что вы знаете лаборатории несколькими уровнями выше?
– Да, это так…
– Оттуда есть какой-нибудь лифт на поверхность?
– Нет, но оттуда идет выход на склад, а через склад можно выйти на улицу… Черт возьми, вы правы! Нельзя терять ни минуты. Пойдемте!
– То есть, вы хотите сказать, – улыбнулся Шеппард. – Что вы теперь – мой напарник?
– Ваш спутник. И ваш должник – вы ведь спасли мне жизнь.