- Можно, можно, - покивал тот. - А то он порой такие ошибки делает, а указать и некому.
Войдя в квадрат, он под одобрительные хлопки оживившейся толпы - все видели, что он спустился с княжеской трибуны, - подошёл к герольдмейстеру и коротко поклонился.
- Меч? - предложил тот.
- Пожалуйста.
- Друзья! - обратился гвардеец к народу. - Давайте поприветствуем мастера обращения с холодным оружием Николая Ивановича Кумачёва! Вы уже давно хотите увидеть меня поверженным, а некоторые, я знаю, и убить. Так вот он, ваш спаситель!
Под гомон зрителей воины встали в боевые стойки. А затем - по арене пронёсся вихрь.
Скорость была убийственной, не менее ста ударов в минуту, по моему мнению. За время схватки бойцы успели обежать весь квадрат, и под их ногами клубилась пыль, мешая разглядывать конкретные приёмы. Минута, две, три...
- Ничего себе, - Ора смотрела не отрываясь.
- Генная инженерия творит чудеса, - усмехнулся я, тоже с азартом глядя на поле боя.
Через пять минут я готов был поставить на то, что проиграет древесина, из которой были сделаны мечи. Но вдруг всё закончилось: Николай держал свой меч на вытянутой руке около шеи гвардейца, остановившегося так, как стоял, - не успев довести собственный удар, с отведённой вниз рукой. Толпа рукоплескала долгожданному победителю.
Постояв так ещё немного, противники опустили оружие и с улыбками поклонились друг другу.
- Теперь понял, что ты неправильно делал?
- Да, спасибо, - кивнул гвардеец. - Лучше всего всё познается на собственном опыте.
* * *
Праздник получился по-настоящему весёлым. Программу подготовили хорошо, и в состязаниях побывал примерно каждый четвёртый из собравшейся толпы.
Сейчас все смотрели на шестерых, пересекавших квадрат, и подбадривали их криками. Смысл этого состязания заключался в том, что обычный человек, горожанин, должен был надеть доспехи, рассчитанные на гвардейца - каждый из которых имел силу нескольких простых солдат, - и пройти в них три десятка метров. Доспехи оказались настолько тяжёлыми, что однозначного лидера не получалось выявить до самого конца: еле переставляя ноги, участники время от времени совершали рывки в надежде победить, но сила и частота этих рывков были у каждого своя. Одновременно я контролировал ситуацию с помощью энергетической подпитки, чтобы не дать никому окончательно свалиться под тяжестью ноши, хоть об этом никто и не знал.
Наконец, один из этих шести добрался до противоположного края арены. Едва держащийся от усталости на подрагивающих ногах, но довольный победитель забрал положенный жетончик, которые в ларьке неподалёку меняли на призы, и направился к выходу. Ведущий тем временем объявил:
- Вот мы и добрались до последнего конкурса. Задача - объездить дикого коня!
Со стороны толпы донёсся неидентифицируемый стон. Сюда желающие тоже нашлись: несколько человек сразу заняли очередь на выход на арену.
Коней привели через пару минут. Один - вороной, весь исходивший гневом за то, что его посмели поймать и вести куда-то. Вообще-то их не ловили, а я сам их создавал специально для этого состязания, но, опять же, кто об этом знал. Второй, гнедой, был точно таким же диким, но вёл себя по-другому: не расплескивал свою ярость на бесплодные попытки выбраться, а прятал её, чтобы в нужный момент выпустить всю без остатка.
- Хо-хо! - донеслось сбоку. Ора во все глаза рассматривала коней.
- Неужели нравятся? - спросил я.
- А почему они должны не нравиться? - ответила девчонка, не отрывая взгляда от животных.
- Не знаю. Я как-то равнодушен к лошадям.
- Каждому своё.
- Может, тогда попробуешь объездить?
Ора странно посмотрела на меня, наверное, пытаясь определить, издеваюсь я или нет.
- Посмотрим.
- Итак, уважаемые участники! - снова заговорил гвардеец-ведущий. - Как я уже сказал, ваша задача - объездить своего коня, то есть удержаться на нём максимально долгое время. С ними можно говорить, можно пытаться успокаивать, можно пытаться подчинить - методы не ограничены. Готовы?
Пока на них забирались, кони стояли так спокойно, словно обычно только и делали что катали детей в парках.
- Держитесь!
А вот теперь - их бешенство, наконец, получило выход.
Один из рискнувших пытался говорить что-то лошади, второй просто орал, что это черти. Мнение толпы разделилось: часть людей сочувствовала наездникам, часть веселилась. Я, в свою очередь, с удвоенным вниманием следил, чтобы никто не расшибся. Впрочем, и на Ору изредка поглядывал - ни один из предыдущих конкурсов не вызвал у неё такой живой реакции.
Инферналка смотрела на зрелище с явно профессиональным интересом. Неужели занималась лошадьми? А чего скрывала? Такая хорошая основа для налаживания отношений.
Через полминуты после начала участник, оседлавший вороного, полетел на землю. Второму дали жетончик победителя, и он, покрасовавшись немного для толпы, удалился. Следующая пара была уже не так оптимистично настроена, но всё равно твёрдо вышла на арену.
- Что за идиоты! - вдруг возмутилась Ора, когда началось состязание второй пары. - Откуда они взялись?!
- А что не так?
- Лошадей нужно доверять тем, кто хотя бы знает, как с ними обращаться.
- Ну, так покажи им, как, - я пожал плечами.
- Думаешь, не покажу? - Ора с вызовом посмотрела на меня.
- Ты не рассуждай, просто покажи.
- И покажу. Ещё и медаль победителя принесу.
- Ещё и медаль? Думаешь, сможешь победить?
- Да запросто!
Вторая пара продержалась меньше - наездник гнедого коня вылетел из седла уже через двадцать секунд.
- Ага, второй победитель! - гвардеец вручил жетон оставшемуся. - Двадцать секунд - и вы с призом! Кто следующий?
Но у входа на арену остался только один человек, озирающийся по сторонам в поисках кого-нибудь в пару.
- Что же вы человека бросаете, уважаемые? Выйдите кто-нибудь, сразитесь с ним!
- Эй!
Ора быстро спускалась вниз, махая рукой ведущему.
- А, сударыня! Отлично, есть пара. Предоставим девушке выбор коня?
- Этот, - инферналка подошла к вороному и погладила его по морде. Фыркнув, тот переступил с ноги на ногу.
- Хорошо. Садитесь, и начнём.
Мужчина тем временем приблизился к своему коню, стоявшему рядом с первым.
- Хороший, - оценил он. Затем обратился к Оре: - Опыт есть?
- Побольше, чем у тебя, будет, - отозвалась та уже из седла.
- Ну-ну, - усмехнулся мужчина. - Девочка, я с конями уже десяток лет работаю.
- Надеюсь, хоть чему-нибудь за это время научился.
Ничего не ответив, тот тоже запрыгнул в седло.
- Готовы? Держитесь!..
Наклонившись вперёд и оперев подбородок на кулаки, я напряжённо следил за ходом событий. В принципе, бояться было нечего, моей реакции вполне хватало, чтобы никто из участников не воткнулся головой в землю и вообще не получил никаких травм. Меня больше волновало, действительно ли Ора сможет победить - и что делать, если не сможет.
Кони носились по всей арене, поднимая тучи песка. Мужчина держался спокойно, уверенно, Ора же пыталась что-то нашептать вороному на ухо.
Двадцать секунд.
Тридцать. Оба держались.
Сорок секунд.
Кони приходили во всё большее неистовство и начали закидывать такие трюки, что, казалось, на них можно держаться только намертво приклеившись.
Пятьдесят.
Минута!
Скакуны, по-видимому, собирались переходить к проламыванию ограждений - лишь бы сбросить со спин ненавистный груз.