Выбрать главу

Завести, что ли, тетрадь для записей на тему "Почему хорошо быть монархом"?

В восточной части страны мы оказались за пару часов. Города здесь имелись, но мелких крестьянских деревень было очень немного и большую часть земли занимали голые степи и луга. Впереди показалась цепочка центральных по отношению к материку гор, за которыми должна была находиться цель моего полёта.

Вдруг нечто привлекло моё внимание. По левой стороне от горы с двойной верхушкой плясали багровые молнии. Эпицентр непонятного явления находился явно намного дальше Рима, однако всё равно был виден даже отсюда. Что там такое происходит? Обычная для этих мест - этого мира, в смысле, - гроза или что-то другое? Надо будет потом пораспрашивать Альдена.

Задумавшись, я упустил ход времени и снова обратил внимание на реальность когда тигр уже набирал высоту чтобы перелететь горы. А вскоре я увидел столицу Новой Римской империи.

Может, Москву и справедливо звали в своё время Третьим Римом. Потому что этот Рим был полностью белокаменным, на весь город - ни одного здания другого цвета, разве что оттенков. Даже императорский дворец, хоть и отличался от прочих построек, сверху донизу был ослепительно белым.

Открывшаяся картина настолько впечатлила меня, непривычного к таким видам, что я решил повременить с поиском места для посадки и направил тигра в широкий облёт, жадно рассматривая всё, на что хватало взгляда.

Римляне знали толк в монументализме; дворцовый комплекс являлся его апофеозом, но и кроме него достопримечательностей хватало. Например, вдалеке виднелся местный аналог Колизея - как если бы оригинал сделали в форме не цилиндра, а шара с отверстием сверху и вкопали на четверть в землю. Чуть дальше и правее от него зеленел обширный парк, контуры которого были подогнаны под силуэт расправившего крылья орла. А на крышах всех домов, расположенных вдоль главных улиц, сверкали составленные из цветных камней узоры.

Предполагаемое заранее ощущение "провала во времени" отсутствовало. Несомненно, античный стиль архитектуры, запомнившийся мне по фильмам и фотографиям старого мира, господствовал в воссозданном Риме - но в то же время он странным образом переплетался с естественными лично для меня элементами антуража: здания не ограничивались парой этажей и много где достигали пяти-шести, виднелись фонари уличного освещения. Условно старое и новое соотносились здесь примерно поровну, хотя баланс всё-таки смещали в сторону первого специально сделанные акценты.

Сделав в памяти заметку выпросить у Альдена полноценную экскурсию, я всё-таки отвлёкся от созерцания и стал искать посадочную площадку. Обнаружилась она почти сразу, в одном из внутренних дворов; о том, что это действительно она, можно было догадаться по выложенной мелкой белой плиткой на сером фоне паре распахнутых крыльев. Тигр, получив от меня по мыслесвязи образ площадки, направился к ней.

Снизу нас уже заметили, и, когда мы приземлились, к нам подошёл солдат, стоявший здесь на дежурстве. Почти классический римский воин: сегментированные доспехи, шлем с гребнем из чередующихся белых и голубых перьев, копьё в руках и короткий меч на поясе.

- Приветствую, господин Маркус, - поклонился он. - Если вы ищете императора, то его сейчас нет.

Ну вот, облом.

- Здравствуйте. А когда он будет, не подскажете? - я попробовал добиться хоть какой-то информации.

- Император отправился на фронт для личного командования войсками.

- Фронт? - удивился я.

Вот это интересно. О том, что здесь ещё и воюют, в вводной не упоминалось.

- В мир пришёл новый агрессор. Объединённая армия поспешила выдвинуться на север. Вы разве не видели молний?

О, значит, эти молнии всё же что-то значили... Только что? Ядерными боеголовками там объединённая армия швыряется, что ли?

- Видел, конечно, но... Я не думал, что армия двинется настолько быстро, и рассчитывал застать Альдена.

Гвардеец пожал плечами:

- Если хотите, можете отправиться в лагерь. Армия пошла крюком, через Нересское предгорье, так что вы, полетев напрямую, сможете прибыть на фронт где-то через час-полтора. Возьмите курс на вон ту храмовую башню и не сворачивайте.

- Спасибо.

На землю я не сходил, и тигр прямо с места взмыл в воздух и полетел в указанном направлении.

Настроение неуловимо изменилось. По инерции в голове крутилась мысль повернуть домой и ждать там новостей - однако я уже преисполнился уверенности, что нужно лично всё разведать, а не полагаться на слова других.

Смущал единственный факт, отсутствия какой-либо экипировки. На месте боевых действий не стоило появляться по крайней мере без защиты и оружия. Но, поразмыслив на эту тему, я решил, что, будучи в силах материализовать любой предмет по желанию и при этом не зная обстановки по месту прибытия, смогу подготовиться гораздо лучше когда узнаю детали происходящего. Вариант вернуться за поддержкой в Киев отпал автоматом: за необходимое для этого время битва успеет десять раз закончиться и пропадёт сам смысл куда-то лететь.

Ощущения говорили, что полтора часа уже прошли, и даже больше, но как я ни вглядывался в перечерченную возвышенностями каменистую местность, никаких войск, да и вообще людей не находил. Сбился с направления?.. Однако, ещё раз внимательно оглядевшись, я заметил на одном из холмов вдали что-то, похожее на человеческий силуэт. Один.

Кто это может быть? Кто угодно, по идее. Начиная от разведчика и заканчивая одиночкой-путешественником. Хм.... Путешественником? Одиночкой?

Я послал тигру образ холма. Зверь послушно повернул, и вскоре незнакомца удалось разглядеть более подробно: невысокий, в длинном тёмном плаще, он стоял спиной ко мне и лежавшей поодаль лошади, по всей видимости, мертвой. Сам он меня ещё не заметил.

Мы приземлились метрах в пяти за его спиной. Сойдя на землю, я сделал пару шагов - и остановился, поддавшись привычке: не обращать на себя внимание сразу, а будто надеяться, что не придётся ничего говорить и человек сам установит контакт. Отзвук моей стеснительности, наверное.

Зато теперь стало понятно, что я немного ошибся: незнакомец оказался женского пола, девчонкой лет пятнадцати-шестнадцати, судя по росту. Тёмно-каштановые волосы до лопаток спадали поверх плаща, подобранного в тон, и терялись на его фоне, издалека походя на надетый капюшон.

Шанс сыграл: незнакомка, размышляя о чём-то своём, обернулась - и натолкнулась взглядом на меня. Но если она и удивилась, то внешне никак этого не проявила, только уставилась мрачно, почти что злобно. Несколько секунд мы стояли молча, оценивая друг друга. Наконец, я спросил:

- Ты кто?

- А кто ты? - ответ, достойный вероятного Одиночки. Значит, этот вариант сохраняется. Хотя немного низкий для женского, даже чуть с хрипотцой, голос плохо увязывался с моими представлениями о Мечтателях, предпочитающих избегать общества. Мне казалось, от них должно было... не знаю, веять таинственностью, что ли? И голоса должны быть соответствующие.

- Ты из Империи? - снова попытался я определить, кого же всё-таки встретил.

Девчонка, по-видимому, сделала для себя какие-то выводы, причём не в мою пользу.

- Ты тоже с ними?

- Нет, - я моментально выровнял крен. Враждебности она не проявляла, но мало ли.

- Тогда зачем они тебе?

- А если я хочу тебе помочь? - сказал я первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь. По скептическому взгляду понял - не удалось.

Что-то происходило.

Что-то не связанное с нашим разговором. Откуда-то чем дальше, тем сильнее накатывало тяжёлое, выворачивающее наизнанку чувство опасности. Сам того не заметив, я переключил внимание и стал искать взглядом источник тревоги. Всё, что выбивалось бы из естественного порядка вещей.