Такое нашлось. Дальше по вершине холма, в нескольких метрах позади незнакомки лежали две тени, предательски высвеченные солнцем - но не испытывавшие от этого никакого дискомфорта, даже несмотря на отсутствие объектов, от которых могли бы отпадать. Мне повезло: я заметил их именно в момент движения. Судя по траектории, направлялись они к девчонке.
То ли догадка пришла слишком поздно, то ли мой интерес оказал провоцирующее действие - в следующие секунды тени резко набрали цвет и приобрели третье измерение, словно два человека выпрыгнули из-под земли. В руках они держали мечи, уже занесённые для удара. Требовалось срочно что-то предпринять - но голова отказывалась работать.
К счастью, мне хватило инстинктов. Руки естественным движением дёрнулись вперёд, пытаясь отгородиться от угрозы, а полуосознанное желание защититься трансформировалось в необходимую для реальных действий энергию. Вспышка, щелчок - откуда я их помню, по каким компьютерным играм или фильмам?.. - и нападавших швырнуло назад, звучно приложив об землю.
Ошеломление не позволило мне ни развить успех, ни даже просто сосредоточиться, но очень вовремя в схватку вступил тигр. С минимального разбега он ушёл в затяжной прыжок, перемахнул через девчонку, так же ещё не до конца сориентировавшуюся, и повторно снёс убийц расправленными крыльями.
Обернувшись, спасённая охнула: огромное животное увлечённо раздавало когтистыми лапами оплеухи двум воинам в чёрных кожаных плащах с глубокими капюшонами. Суперспособности неизвестных ниндзя явно не ограничивались маскировкой; они как будто не замечали полновесных звериных ударов, раз за разом делая попытки подняться. Мечи их валялись в стороне, то ли не удержанные, то ли специально откинутые тигром.
- Скажи честно, - выдохнул я, - ты бы справилась с ними сама?
Девчонка бросила на меня быстрый взгляд, но ничего не ответила и отвернулась обратно, спрятав глаза. Наверное, приходила в себя.
Я решил воспользоваться вынужденной паузой и направился к вражеским клинкам. Те были странными, даже сравнительно с движущимися ничейными тенями. Как бы это сказать... Я просто боялся брать их в руки и разглядывал, присев рядом с одним на корточки. Длинное прямое лезвие словно поглощало окружающий свет, но не забирало или растворяло в себе, а удерживало, не давая ему выхода. И не светящееся, и не испускающее тьму оружие. Сумрачный меч.
- Спасибо, - раздался сзади голос. Неестественно сухой, как будто из него постарались убрать максимум эмоций. - Твой тигр всё равно их не убьёт, максимум оглушит, так что надо ухо...
Она резко замолчала. И через секунду я понял, почему: тоже почувствовал холод стали на своей шее. Рефлекторно дёрнулся встать, но хозяин клинка был готов и мгновенно повернул острие, подтверждая угрозу.
Если возможность того, что кто-то отрубит мне голову, я всё ещё воспринимал с позиции обывателя века электроники, то есть как призрачно-нереальную, то угроза распороть плечо, в лучшем случае до кости, дошла до мозга гораздо быстрее. Я замер на корточках, как сидел.
- Прикажи своему зверю лечь на землю.
На этот раз опасность не почуял даже тигр, гневно зарычавший только когда его в миг окружили четыре воина, точно таких же, как лежавшие на земле, и точно так же вынырнувшие из ниоткуда. Конец подкрался незаметно...
Целых шесть концов, если считать и того, который сейчас стоял возле девчонки.
Следуя голосу явно уверенного в положении дел человека, я мысленно послал тигру просьбу успокоиться и лечь, но быть в полной готовности.
- Нармиз, стой! - послышался вдруг знакомый голос. Я неверяще поднял голову. Альден спускался на своём голубе с неба и сейчас был метрах в тридцати от места, где мы находились. - Это же Маркус!
Меч на моём плече не шевельнулся ни на сантиметр. Неохотно, но я последовал его примеру.
- Новичок?
- Да! Он свой!
- Ну-ну.
От этого "ну-ну" по спине прошёлся мороз. И так не любил эту фразу, а с той интонацией, которую сейчас услышал, у меня чуть руки не затряслись.
Альден, наконец, приземлился и спрыгнул на землю прямо возле меня. Однако теперь его голос был не таким уверенным, как вначале:
- Нармиз, что здесь произошло?
- Он напал на моих солдат, защищая инфернала, - ответил стоявший за моей спиной.
Повисла напряженная тишина. Первым подал голос Альден.
- Марк, ты действительно напал на гвардейцев Братства сумрака? - осторожно поинтересовался он.
Так вот оно что...
- Я оборонялся, - ответил я, нахмурившись.
- Ложь, - всё тот же уверенный голос.
- Подожди, Нармиз. В смысле, оборонялся? На тебя напали?
- На нас.
- На инфернала, - спокойно поправил обладатель сумеречного клинка.
Альден помолчал, потом вздохнул:
- Марк, я не всё рассказал тебе об этом мире...
- Это да, - согласился я, покосившись на сумеречный клинок.
Император снова замолчал, видимо, не находя нужных слов. Зато меч неожиданно убрался от моей шеи, и я получил, наконец, возможность встать и рассмотреть лидера Братства сумрака.
Достаточно высокий, выше меня. Чёрный кожаный плащ с капюшоном, почти такой же, как на солдатах, но чуть изменённого покроя. Менее средней длины угольно-чёрные волосы, зачёсанные назад. И тёмно-тёмно-зелёные глаза, которые внимательно рассматривали меня. Колоритный персонаж, нечего сказать, хоть и единственным, что на его лице выражало эмоции, были губы. Как маска, только интерактивная: эмоции сменились - губы поменяли положение, и снова всё застыло. То ещё зрелище... Я чуть не вздрогнул, когда его лёгкая ироничная усмешка плавно, почти механически перетекла в холодное безразличие.
- Не надо бросаться в бой, не разобравшись в ситуации. Можно и пострадать.
Сейчас он говорил отстранённо, как будто зачитывал правила поведения на мероприятии. Поморщившись, я не ответил и сразу обернулся к Альдену:
- Надеюсь, ты расскажешь всё, что ещё не рассказал?
Император хмуро кивнул:
- Да, чуть позже. - Затем он снова обратился к своему знакомому: - Я отвожу своих? Или ты пойдёшь дальше?
- А смысл? - Нармиз прошёл мимо нас и остановился на краю возвышенности, у обрыва метров десяти. - Инфернала, я так понимаю, ты опять забираешь?
Бросив взгляд на меня, Альден ответил:
- Да, пока побудет там.
- Ладно. Обсудим позже.
Нармиз махнул рукой. Гвардейцы Братства подняли своих раненых товарищей, подошли к командиру - а затем вся их группа исчезла. Там, где они находились, остались только покинутые хозяевами тени, которые вскоре помутнели и растворились, будто впитавшись в землю.
Из мыслей меня выдернул звук удара. Рывком обернувшись - нервы после случившегося были на взводе, - я увидел осевшую на землю девчонку и Альдена, стоявшего за её спиной. Вздохнув, император развёл руками:
- Такие дела. Нашу гостью повезёшь ты, ладно?
Продавив слюну через судорожно сжавшееся горло, я кивнул.
* * * * *
Сразу в Рим мы не попали - пришлось задержаться в лагере Альдена. В другое время я бы обязательно заинтересовался тем, как тут организована армия, да и, несомненно, чисто для души посмотрел на жизнь военного лагеря, с построениями, маршами и прочими специфическими атрибутами. С исторической Римской империей, конечно, вряд ли получилось бы сравнить - я о ней почти ничего не знал, потому как никогда не интересовался, но всё равно. В любом случае, сейчас мне было не до этого. Альден погрузился в процесс руководства, а я сидел рядом с тигром, смотрел на девчонку и думал обо всём, что увидел. Не то, чтобы выстраивал логические схемы и пытался дойти до всего самостоятельно - всё же надеялся, что мне и так чуть позже расскажут. Скорее, просто крутил по кругу одни и те же мысли, пытаясь если не разделаться с чувством абсолютного непонимания происходящего, то хотя бы конкретизировать его и понять, к чему именно у меня претензии, чтобы потом задавать Альдену нужные вопросы.