– Не тебе, а этому месту, – спокойно возразил эльф. – Оно целиком – сплошной памятник трудолюбию и долготерпению твоего народа. Но это вовсе не значит, что мне тут по душе.
– Подожди, вот увидишь Гостевой Чертог, – ухмыльнулся гном в бороду. – По-другому запоёшь!
– Веди, – покорно вздохнул Эннареон.
– Нам нужно попасть на сто пятьдесят пятый ярус, вверх, – задумался Тангор. – Потребуется воспользоваться несколькими подъёмниками. Пошли?
Означенное устройство являло собой простую деревянную площадку с бортами, наподобие деревенского парома. Крепкие стальные тросы, удерживающие её, уходили в неизвестность. Смотритель, неразговорчивый и невзрачный гном, принял несколько мелких монеток и дёрнул за верёвку, также скрывавшуюся в выси, несколько раз. Видимо, сигнал благополучно достиг цели, так как платформа с взошедшими на неё прямо на лошадях спутниками дёрнулась и медленно и величаво поплыла вверх.
Друзьям пришлось сменить четыре подъёмных приспособления, прежде, чем они достигли нужного яруса, незамысловато, но практично называвшегося "сто пятьдесят пятый, вверх". Повсюду в Румхире кипела работа. Огромные кузницы, оружейные мастерские, целые ярусы гранильщиков и каменотёсов. Разные механизмы, назначение которых Тангор не успевал объяснять, создавали сильный шум. Звенела сталь, стены дрожали от ударов сотен молотов, и везде слышалась гортанная речь гномов.
Оба мага и Лисси вертелись во все стороны, пытаясь ничего не проглядеть. Эльф, который оказался здесь уже пятый раз в своей жизни, решил, что все подземные города могут меняться только от плохого к худшему. Оставалось радоваться, что никто не спросил его мнения на сей счёт. Соврать на мотив "о, здесь премиленько" он, понятно, не смог бы.
Правда, в сравнении с прошлыми визитами, было одно отличие. Оно легко перечёркивало все тяготы, отсутствие нормального солнечного света, свежего воздуха, шелеста листвы и аромата трав. Увы, это самое "отличие" хоть и обнимало эльфа, сидя на Ниэроили за спиной, но уделяло намного больше внимания пейзажам вокруг, одновременно засыпая Тангора кучей вопросов.
Эннареон тихо вздохнул. Будь его воля, он ни при каких обстоятельствах не остался бы в Румхире дольше, чем это требовалось для пополнения запасов продовольствия. Именно так он всегда и поступал, когда оказывался в Подгорном Королевстве. В лесу на склоне горы ему ночевалось намного лучше, чем в пещерах. Но он понимал, что друзья-маги и любимая девушка вряд ли были бы рады такому повороту событий. Ещё бы! Когда представляется возможность побывать в удивительном мире гномов… Что до Тангора, то эльф мог биться об заклад на всё золото гномов: тот отказался бы пройти мимо Румхира наотрез. Расставаться же с друзьями, пусть и на одну ночь, Эннареону не хотелось.
"В самом деле, – тоскливо размышлял он в такт покачиванию очередного подъёмника. – Тангор уже много ночей провёл под сенью листьев. Неужели я не смогу один раз поспать в каменном мешке"?
Подъём длился целую вечность. Наконец, платформа поравнялась с последним ярусом, и гном-смотритель этого чуда техники провозгласил: – Сто пятьдесят пятый ярус, вверх.
– Да, воздух тут посвежее, – принюхался эльф, и тут же заработал сумрачный взгляд Тангора:
– Ты не смотрел по сторонам. Тебе здесь совсем не по душе?
– Просто я уже бывал в Румхире, – ответил Эннареон, с осторожностью обходя суть вопроса. – Четыре раза, если быть точным.
– И не знаешь, где Гостевой Чертог? – прищурился гном подозрительно.
– Не знаю, – подтвердил эльф, уверенно относя это к достижениям, а не к недостаткам. – Обычно я управлялся с делами за день, и к вечеру покидал город-под-горой.
– О, так тебе ещё не доводилось здесь ночевать?
– Не доводилось, – повторил Эннареон, мысленно застонав.
– Ну, сегодня мы это исправим, – довольно заключил Тангор, окончательно добив беднягу своим задором.
Друзья прошли по короткому коридору, который привёл их в небольшой круглый зал с рунической надписью над входом.
– Добро пожаловать в Румхир, господа, – раздался голос сзади.
Спутники, как по команде, обернулись: приближения смотрителя никто, кроме эльфа, не слышал. Это оказался довольно высокий и худой гном. Узоры на его одеянии, выполненные золотой нитью, переливались даже в здешнем неярком свете.
– Это – наши гости, – выступил вперёд Тангор. – Им нужен ночлег и еда.
– Конечно, – коротко поклонился смотритель. – Прежде всего, позвольте отвести ваших лошадей в конюшню.
– Я хотел бы взглянуть на неё, – проговорил Эннареон негромко, но твёрдо.
Альрин подумала, что это прозвучало не очень-то вежливо, но гном ещё раз поклонился: