Кто-то лжет на самом деле, чья-то правда – это ложь… Дэвид понял, о чем тут речь. Он встречал такое прежде – наверное, в какой-нибудь истории… О, точно! Один вечно лжет, а другой всегда говорит правду. Значит, если спросить у тролля, по какому мосту идти, он – или она, так как Дэвид не знал, какого пола тролли – совсем необязательно скажет правду. И все же решение есть, только Дэвид не мог его вспомнить. Как же надо спросить?.. Уже совсем стемнело, и со стороны леса донесся оглушительный вой. Волки приближались.
– Мы должны перейти на ту сторону, – сказал Лесник. – Волки идут по следу.
– Мы не можем идти, пока не выберем мост, – объяснил Дэвид. – Иначе эти тролли не позволят нам пройти. А если мы ошибемся и выберем неправильный мост…
– …то о волках можно не беспокоиться, – закончил фразу Лесник.
– Решение есть, – сказал Дэвид. – Я точно знаю. Мне просто нужно вспомнить, как это делается.
Они услышали топот и треск веток. Волки были совсем близко.
– Один вопрос, – бормотал Дэвид.
Правой рукой Лесник поднял топор, а левой вытащил нож и повернулся к ряду деревьев, готовый сразиться с любым, кто появится из леса.
– Готово! – воскликнул Дэвид. – Кажется, – тихо добавил он.
Затем приблизился к троллю, стоявшему слева. Тот был чуть выше второго, и пахло от него чуть лучше – вернее, чуть менее противно. Дэвид глубоко вздохнул и задал вопрос:
– Если я попрошу другого тролля показать правильный мост, какой он выберет?
Последовало молчание. Тролль так насупился, что на его лице препротивно засочились язвы. Дэвид не знал, давно ли построен второй мост и сколько путников прошли этим путем, но у него появилось ощущение, что такого вопроса троллю еще никто не задавал. Наконец тот оставил попытки понять логику Дэвида и указал на левый мост.
– Нам нужен тот, что справа, – сказал Дэвид Леснику.
– Откуда ты знаешь?
– Если тролль, которого я спросил, лжец, то второй всегда говорит правду. Правдивый показал бы на правильный мост, а лжец – наоборот, так что если правдивый укажет на правый мост, то лжец соврет, сказав, что нужный мост слева. Но если тролль, к которому я обратился, говорил правду, то второй – лжец и покажет на неправильный мост. В любом случае ложный мост – тот, что слева.
Несмотря на приближающихся волков, озадаченных троллей и вопли гарпий, Дэвид не смог удержаться от довольной ухмылки. Он вспомнил загадку и ее решение. Все было именно так, как говорил Лесник: кто-то пытается выдумать историю, и Дэвид стал частью ее, но эта история сама творит другие истории. Дэвид читал и о троллях, и о гарпиях, а еще множество старых сказок, где действовали лесники. В них были и говорящие животные – волки, например.
– Пойдем, – сказал Леснику Дэвид.
Он подошел к правому мосту, и стоявший перед ним тролль сделал шаг в сторону, пропуская мальчика. Дэвид поставил ногу на первую из дощечек и крепко ухватился за канаты. Теперь, когда жизнь зависела от его выбора, он уже не был уверен в себе, а от вида гарпий, парящих прямо под ногами, тревога усиливалась. Однако он выбрал путь, и обратной дороги не было. Вцепившись в канат и стараясь не смотреть вниз, Дэвид сделал второй шаг, затем еще один. Он прошел уже немало, когда сообразил, что Лесник не идет следом. Мальчик остановился и посмотрел назад.
Лес ожил глазами волков. Дэвид видел их мерцание в свете факела. Волки выходили из тени и медленно приближались к Леснику. Впереди шли обычные звери, а ликантропы держались сзади, ожидая, пока их меньшие братья и сестры одолеют вооруженного человека. Тролли смылись, явно сообразив, что нет смысла обсуждать загадки с дикими зверями.
– Нет! – воскликнул Дэвид. – Хватит! Идите сюда.
Но Лесник не шевельнулся.
– Иди, и побыстрей! – закричал он в ответ. – Я задержу их, сколько смогу. Когда окажешься на той стороне, перережь канат. Ты слышишь меня? Перережь канат!
Дэвид замотал головой.
– Нет! – повторил он и заплакал. – Вы должны идти со мной. Вы нужны мне!
И тут, почти одновременно, волки ринулись вперед.
Взлетел топор и сверкнул кинжал Лесника.
– Беги! – крикнул он.
Дэвид увидел, как забила фонтаном кровь первого убитого волка. Лязгая зубами и норовя укусить, звери окружили Лесника, а иные пытались обойти его и пуститься в погоню за мальчиком. Бросив последний взгляд через плечо, Дэвид побежал. Он почти достиг середины моста, ужасно раскачивавшегося при каждом движении. Дробь его шагов эхом отдавалась в ущелье. Вскоре она смешалась с топотом лап. Дэвид бросил взгляд налево и увидел, что трое преследователей бегут по другому мосту в надежде перерезать ему путь на той стороне, потому что они не смогли обойти Лесника, охранявшего первый мост. Волки быстро продвигались вперед. Последним бежал ликантроп, облаченный в лохмотья, когда-то бывшие белым платьем. В ушах у него болтались золотые сережки. Из пасти сочилась слюна, и он на бегу слизывал ее.