XIII
О гномах и их подчас вспыльчивом нраве
Дэвид шел по белой дороге, мощенной гравием и камнями. Дорога извивалась, обходя встречавшиеся на пути препятствия: то скалу, то небольшой ручей. По обеим ее сторонам тянулись канавы, дальше виднелись заросшие травой и сорняками луга, а за ними начинался лес. Деревья здесь были меньше и росли реже, чем в лесу, откуда недавно вышел Дэвид, так что за ними он мог разглядеть очертания невысоких скалистых холмов. Он вдруг почувствовал, что очень устал. Теперь, когда погоня прекратилась, силы оставили его. Ему ужасно хотелось спать, но он боялся уснуть в чистом поле, да еще так близко от ущелья. Нужно отыскать какое-то укрытие. Волки не простят ему того, что случилось у мостов. Они найдут другой способ перебраться на эту сторону и опять пустятся по его следу. Дэвид инстинктивно поднял глаза к небу, но не увидел ни птиц, летящих за ним, ни вероломных воронов, готовых в любой момент выдать его преследователям.
Чтобы набраться сил, он съел небольшой хлебец и напился воды. На минуту почувствовал себя гораздо лучше, но при виде мешка и тщательно уложенной еды снова вспомнил Лесника. Глаза его наполнились слезами, однако Дэвид не позволил себе разреветься. Встал, перекинул свой узелок через плечо… и чуть не споткнулся о гнома, только что вскарабкавшегося на дорогу из придорожной канавы.
– Смотри, куда идешь, – сказал гном.
Ростом он был около трех футов, одет в синюю рубаху, черные штаны и черные башмаки до колен. На голове его красовалась высокая синяя шляпа, увенчанная маленьким колокольчиком, не издававшим ни звука. Руки и лицо были в грязи, а на плече он нес кирку. Еще у него были красный нос и короткая белая борода. В бороде, похоже, застряли остатки еды.
– Извините, виноват, – сказал Дэвид.
– Да уж, конечно.
– Я вас не заметил.
– О, и что же это значит? – воскликнул гном, угрожающе взмахнув киркой. – Ты презираешь тех, кто не похож на тебя? Ты хочешь сказать, что я маленький?
– Ну, вы, конечно, маленький, – признал Дэвид. – Но в этом нет ничего дурного, – поспешно добавил он. – По сравнению с некоторыми людьми я тоже маленький.
Однако гном его уже не слушал, а вместо этого принялся кричать, обращаясь к шеренге приземистых фигур, направлявшихся к дороге:
– Эй, товарищи! Тут один тип говорит, что я маленький.
– Вот наглость! – донесся голос.
– Придержи его до нашего прихода, товарищ, – сказал другой, но тут же, похоже, передумал. – Подожди, а он очень большой?
Гном осмотрел Дэвида.
– Не слишком, – решил он. – Гном с половиной. Самое большее, гном и две трети.
– Ладно, сейчас мы его поприветствуем, – последовал ответ.
И тут Дэвида со всех сторон окружили низенькие унылые человечки, бормотавшие о «правах» и «свободах», о том, что хватит с них «такого рода вещей». Все они были грязные и все носили шляпы со сломанными колокольчиками. Один из них лягнул Дэвида по голени.
– Ой! – вскрикнул Дэвид. – Как больно…
– Теперь ты понял, каково нам чувствовать… э-э… наши чувства, – сказал первый гном.
Маленькая грязная рука потянула узелок Дэвида. Другая пыталась украсть его меч. Третья, кажется, пихала его просто шутки ради.
– Хватит! – закричал Дэвид. – Перестаньте!
Схватив свой мешок, он принялся им размахивать и не слишком огорчился, когда задел пару гномов. Те свалились в канаву и некоторое время там перекатывались.
– Зачем ты так поступил? – возмущенно поинтересовался первый гном.
– Вы лягнули меня.
– Вовсе нет.
– Очень даже. И кто-то пытался стащить мой мешок.
– Нет.
– Да это просто смешно! – возмутился Дэвид. – Все так и было, и вы сами это знаете.
Гном опустил голову и принялся лениво пинать землю, поднимая облачка белой пыли.
– Ой, ну ладно, – наконец признал он. – Может, так и было… Прошу прощения.
– Всё в порядке, – сказал Дэвид.
Он наклонился, чтобы помочь гномам вытащить из канавы собратьев. Никто особо не пострадал. Инцидент был исчерпан, и гномы казались вполне довольными неожиданной стычкой.
– Напоминание о Великой Борьбе, вот что это было, – заявил один. – Верно, товарищи?
– Совершенно верно, товарищ, – отозвался другой. – Рабочие всегда должны давать отпор угнетателям.
– Гм, да я ведь вас не угнетал, – возразил Дэвид.
– Но мог, если б захотел, – сказал первый гном и добавил, жалобно посмотрев на Дэвида: – Верно?