И госпожа с распростертыми объятиями устремилась к Александру. В ее глазах, преисполненных надежды и любви, оставалась лишь слабая тень страха, оттого что она впервые открылась ему, как никогда не открывалась ни единому человеческому существу. Сердце ее было обнажено, словно рассеченное острым клинком.
Но Александр не шагнул ей навстречу. Он отпрянул, и в этот миг участь его была решена.
– Бесчестный негодяй! – вскричала госпожа. – Непостоянная тварь! Ты говорил, что любишь меня, но ты любишь только себя!
Она подняла голову и оскалила острые зубы. Кончики пальцев ее перчаток порвались и наружу выступили длинные когти. Она зашипела на рыцаря, а потом прыгнула, кусая, царапая, терзая его когтями. Его кровь пенилась у нее на губах и обжигала шкуру.
Она разорвала рыцаря на части в опочивальне и рыдала, пожирая его.
Две маленькие девочки были совершенно потрясены, когда Роланд закончил свою историю. Он встал, поблагодарил Флетчера и его семью за ужин, а потом сделал знак Дэвиду, что пора удалиться. У дверей Флетчер положил руку на плечо Роланда.
– Одно слово, если вы позволите, – сказал он. – Старейшины обеспокоены. Они считают, что Бестия положила глаз на деревню, ведь она явно где-то неподалеку.
– У вас есть оружие? – спросил Роланд.
– Есть, но лишь то, что вы видели. Мы – крестьяне и охотники, а не солдаты.
– Возможно, это к лучшему. Солдаты против нее не сдюжили. Может, вам повезет больше.
Флетчер посмотрел на него, не постигая, говорит ли Роланд серьезно или насмехается. Даже Дэвид засомневался.
– Вы надо мной издеваетесь? – спросил Флетчер.
– Разве что чуть-чуть. – Роланд похлопал его по плечу. – Солдаты отнеслись к Бестии как к любому другому своему противнику. Им пришлось сражаться на незнакомой территории против неизвестного врага. Судя по тому, что мы увидели, у них было время занять оборону, но удержать позиции не хватило сил. Пришлось отступить в лес, где все они сложили головы. Кем бы ни было это существо, оно большое и грузное, ведь я сам видел поваленные им кусты и деревья. Сомневаюсь, что такая туша может быстро передвигаться, но она сильна и способна выдержать удары мечей и копий. В чистом поле солдаты не могли с ней справиться. Однако вы в другом положении. Это ваша земля, и вы ее знаете. Представьте себе, что волк или лиса угрожают вашему скоту. Вы должны заманить хищника к ловушке и убить его.
– Вы говорите о приманке? Например, о корове?
Роланд кивнул.
– Это может сработать. Чудищу нравится вкус мяса, а между местом его последней трапезы и деревней поживиться нечем. Можно вам всем собраться здесь в надежде, что стены выдержат его напор, или попытаться его уничтожить, однако вы должны быть готовы к тому, что придется пожертвовать не только домашней скотиной.
– Что вы имеете в виду? – спросил Флетчер. Он выглядел напуганным.
Роланд плеснул на палец воды из фляги и, встав на колени, начертил на каменном полу круг, но не замкнул его, оставив маленький просвет.
– Это ваша деревня, – сказал он. – Ваши стены построены для отражения нападений извне. – Нарисовал расходящиеся от круга стрелки. – Но что будет, если вы заманите врага внутрь, а потом закроете за ним ворота? – Роланд замкнул окружность и теперь нарисовал стрелы, направленные внутрь. – Тогда ваши стены превратятся в ловушку.
Флетчер разглядывал исчезающий на камне рисунок.
– А что мы будем делать, загнав Бестию внутрь? – спросил он.
– Вы подожжете деревню вместе со всем ее содержимым, – ответил Роланд. – И сожжете Бестию заживо.
Этой ночью, пока Роланд с Дэвидом спали, разыгралась сильная метель, и деревню с окрестностями занесло снегом. Весь следующий день валил такой густой снег, что ничего не было видно на расстоянии в несколько футов. Роланд решил остаться в деревне, пока не распогодится, но ни у него, ни у Дэвида не осталось провизии, а крестьянам самим едва хватало еды. Тогда Роланд попросил встречи со старейшинами и отправился с ними в церковь, где жители деревни собирались для обсуждения насущных вопросов. Он предложил им помощь в убийстве Бестии в обмен на кров для него и Дэвида. Дэвид ждал в задней части церкви, пока Роланд объяснял старейшинам свой план, а они приводили аргументы за и против. Некоторые крестьяне отказывались приносить в жертву свои дома, и Дэвид не мог их осуждать. Они хотели переждать приход Бестии в деревне, надеясь, что стены и укрепления спасут их.
– А если стены рухнут под натиском Бестии? – вопрошал Роланд. – Что тогда? Когда станет ясно, что укрепления не выдержат, вам останется только умереть.