В конце концов был достигнут компромисс. Как только небо прояснится, женщины, дети и старики укроются в пещерах на близлежащих холмах. С собой они заберут все ценное, включая даже мебель, оставят только голые стены. Бочки со смолой и маслом составят в хижинах ближе к центру деревни. Если Бестия нападет, обороняющиеся постараются отогнать или убить ее. А если она все же прорвется, они отступят, заманивая ее в ловушку. Подожгут фитили, и Бестия окажется в огненной стихии. Но это лишь в крайнем случае. Крестьяне проголосовали, и все согласились, что лучше плана не придумаешь.
Роланд выскочил из церкви как ошпаренный. Дэвиду пришлось бежать, чтобы догнать его.
– Почему вы так сердитесь? – спросил Дэвид. – Они ведь согласились почти со всем, что вы предложили.
– «Почти» недостаточно, – сказал Роланд. – Мы даже не представляем, с кем имеем дело. Знаем лишь одно: обученные солдаты, вооруженные закаленной сталью, не смогли убить это существо. На что же надеяться простым мужикам? Послушай они меня, мы могли бы победить Бестию без потерь. Теперь же люди погибнут за палки и солому, за лачуги, которые можно отстроить за пару недель.
– Но это их деревня, – возразил Дэвид. – И это их выбор.
Роланд замедлил шаг, потом остановился. Волосы его побелели от снега, и он казался старше, чем на самом деле.
– Да, – кивнул солдат, – это их деревня. Но наши судьбы отныне связаны, и в благодарность за все мы можем погибнуть вместе с ними.
Падал снег, в хижинах горели очаги, и ветер уносил запах дыма в самые темные дебри леса.
Бестия в своем логове принюхалась и двинулась на запах.
XXI
О явлении Бестии
И этот день, и весь следующий в деревне готовились к эвакуации. Женщины, дети и старики собрали все, что были способны унести. В дело пошли каждая повозка и каждая лошадь, кроме Сциллы, которую Роланд не пожелал отпускать от себя. Он объезжал стены изнутри и снаружи в поисках уязвимых мест. Увиденное его не обрадовало. Все еще падал снег, отчего немели пальцы и мерзли ноги. Укреплять оборону было нелегко, и крестьяне ворчали, спрашивая друг друга, действительно ли необходимы эти приготовления и не лучше ли смыться вместе с женщинами и детьми. Даже Роланд терял самообладание.
– Нам надо собрать все дрова и лучину, – говорил он Флетчеру.
Они понятия не имели, откуда последует нападение, так что Роланд снова и снова объяснял защитникам их действия и показывал пути отхода на случай, если Бестия проломит стену и ворвется в деревню. Он не хотел, чтобы крестьяне в панике бросились куда глаза глядят, когда вломится эта тварь – в чем он не сомневался, – или растерялись, но очень сомневался, что они проявят решимость и мужество в битве с Бестией.
– Они не трусы, – сказал Роланд Дэвиду, пока они отдыхали у огня и пили еще теплое парное молоко.
Вокруг них мужчины точили мечи и пики или с помощью волов и лошадей подтаскивали стволы деревьев, чтобы укрепить стены изнутри. Разговоры почти прекратились, так как день клонился к вечеру и приближалась ночь. Все были напряжены и напуганы.
– Любой из этих мужчин положит жизнь за свою жену и детей, – продолжал Роланд. – Лицом к лицу с бандитами, волками или дикими тварями они смело встретят угрозу и падут в бою или выживут, как получится. Но сейчас все по-другому: они не знают и не понимают, с кем им предстоит встретиться, а кроме того, они не обучены и недостаточно опытны, чтобы сражаться совместно. Они хоть и будут держаться вместе, но каждый будет один на один с этим чудовищем. Они объединятся, только когда кто-то дрогнет и побежит, а остальные кинутся за ним.
– Вы не особенно верите в людей, – заметил Дэвид.
– Я ни во что особенно не верю, – ответил Роланд. – Даже в себя самого.
Он допил молоко, вымыл кружку в бадье с водой и сказал:
– А теперь пойдем. Пора затачивать дубье и вострить тупые мечи.
Рыцарь одарил Дэвида легкомысленной улыбкой. Тот не стал улыбаться в ответ.
Было решено, что они расположат основную часть своей ничтожной армии у ворот, в надежде что именно туда устремится Бестия. Если она сокрушит укрепления, ее можно будет увлечь прямо в центр деревни, и там ловушка захлопнется. У них есть один-единственный шанс заманить и уничтожить врага.
Когда последний отблеск бледной луны исчез с небосвода, деревню бесшумно покинула цепочка людей и животных в сопровождении нескольких взрослых мужчин, желавших убедиться, что их семьи благополучно укрылись в пещерах. Когда они вернулись, их разместили на стенах, где они по очереди следили за возможной угрозой.