— Там ты действовал как настоящий ворон. Красиво, изящно и безжалостно, — она впервые доброжелательно мне улыбнулась. — Но тебе стоит помнить, что кровь всегда сильнее воды.
— Спасибо за мудрость, старшая.
— Ничего, впереди тебя ждет еще очень много открытий. Пара лет тренировок в наших горах, и из тебя получится отличный боец.
— Прошу меня простить, но у меня нет свободных пары лет. Как бы я не хотел постичь мудрость кенку и когда-нибудь сравниться с их знаменитыми обманщиками, но сейчас мне надо в столицу нашей империи, — как бы мне не хотелось сказать ей прямым текстом, что я думаю, но в моей памяти слишком хорошо отпечаталась ее мощь. Да и к тому же, с большой вероятностью, без ее совета мы были бы уже мертвы. Так что стоит говорить несколько уважительнее. В ответ на мои слова старуха наклонила голову к другому плечу и задумчиво произнесла:
— И что ты забыл в этой зловонной клоаке?
— Единственный способ возродить клан Воронов — это достичь уважения сильных мира сего и получить разрешение на создание нового клана.
— Под новой личиной возродить старый клан.
— Именно.
— План может быть и не дурен, но наивен как сельская дурнушка, попавшая в руки ловеласа, — какие у нее интересные сравнения. — Никто не даст шан основать свой клан и получить титул. Даже смерть вот этой мерзости мало что даст тебе в серьезных делах. В отличие от помощи стаи кенку, но, чтобы ее получить, ты должен быть гораздо сильнее. Нынешний вожак нашей молодежи просто убьет тебя. Ты слишком слаб, чтобы ему противостоять. — Ее последние слова звучали как гвозди, вбиваемые в крышку гроба.
— Раз пути духов для меня сейчас закрыты, то тем более мне остается идти путями людей.
— Какой же ты упрямый, — она почти по человечески вздохнула. — Хотя, говорят, весь твой клан был таким же. Держи, — старуха бросила мне небольшой нефритовый нож, который я поймал на лету. Его лезвие были исписаны какими-то странными закорючками.
— И зачем мне он? — я совершенно не понимал эту женщину.
— Пока ты общался с Крылатым Отцом, я успела поговорить с твоими друзьями и выяснила, что ты совершенно не умеешь играть на музыкальных инструментах. Это так? — ее вопрос прозвучал скорее как приказ.
— Да, о старшая, чье имя мне до сих пор не известно, — от этих слов она улыбнулась. Вот только от этой улыбки веяло чем-то запредельно жутким.
— В Нефритовой Империи обо мне не слышали, наверное, уже лет сто. Так что южанин и акула обо мне вряд ли слышали, а вот маленький цветок Хуа могла. Мое имя Кейтен.
— Небесный мститель, — благоговейно прошептала Лиан и низко поклонилась. — Это великая честь быть представленной той, кто забирает жизнь.
— Старшая, возможно, Лиан, в силу своей образованности, и понимает, кто вы, но лично для меня вы — причудливый кенку, о котором я знаю лишь то, что он — мастер клинка и перевоплощения.
— Для тебя, мальчик, любой кенку будет причудлив. Мы слишком отличаемся от вашего народа, но это не мешает нам взаимодействовать. Когда-то давно я была лучшим охотником на ведьм в Нефритовой империи. Лишь высшие иерархи этой организации знали, что я — кенку. Но, похоже, мне снова придется тряхнуть стариной и заняться своим старым ремеслом.
— Могу я узнать зачем?
— Чтобы духи-вороны снова не остались без своих братьев в Срединном мире. Ты — ключ к возрождению своего клана, и старейшины доверили мне решать, достоин ли ты нашей помощи, — от ее слов веяло безжалостной силой.
— Похоже, я прошел проверку?
— Ты слаб, отвратительно воспитан, не чувствуешь поединок как искусство, что есть величайшая ересь для истинного воина. Но ты удачлив, талантлив, обладаешь сильными волей и фантазией. А еще у тебя есть отличный потенциал для развития. Так что, на мой взгляд, ты достоин помощи. Пока. Но что будет дальше, известно лишь Небу. Хватит разговоров, отрезай этой твари бедренную кость.
— Что? — ее указание повергло меня в некоторый шок.
— Ву Ян, — ее голос давил на меня как многотонный пресс, но моя воля была не менее крепка, чем ее давление. — Когда я отдаю указание, ты не спрашиваешь. Ты делаешь.
— Кейтен, — я почти хрипел от ее ужасающей мощи. — Я готов учиться, но не готов делать что-то просто по приказу. — Мы смотрели глаза в глаза. Ее медово-желтые излучали уверенность и силу, а в моих была лишь несгибаемая воля. Чемпион не прогнется под чужую волю. Мгновение шло за мгновением, но никто из нас не сдавался. Меня вдавило в пол. По виску медленно скатилась капля пота. Еще немного, и я просто отрублюсь. Как вдруг все резко прекратилось, и раздался каркающий смех.