- Береги себя, - остерёг Патриарх и по привычке потёр шрам на щеке.
*****
Впервые о пресловутой Книге Алрик узнал, когда ему и семи лет не исполнилось. Пока Рябая Жулия (прозванная так за подпорченное срамной хворью лицо) умасливала поцелуями пузатого чинушу, парнишка запустил ручонку в саквояж. Очень удачно запустил. Долговые расписки, пожелтевшая карта с жирным «крестом» и клочок бумаги. Всё добро Алрик отдал старшему подельнику. Сухой Макс запасся лопатой и успел растрезвонить по округе, что на следующей неделе купит заморский одеколон и велюровый камзол с перламутровыми пуговицами. Вместо клада воришки пришли по карте прямиком в корчму «Хмельная Подкова», где поили отборным элем, дурачки-паяцы вприсядку топтали пол, а розовощёкая подавальщица отменно кувыркалась в постели. Там-то вновь и объявился дородный чиновник. На сей раз со звероподобными громилами. Сухого Макса поколотили здорово - во всяком случае, мочился кровью добрых две недели и на левому боку спать не мог целый месяц. Причём, как заметил спрятавшийся в шкафу Алрик, лупили не за долговые расписки и не за карту, а за жалкий клочок бумажки. На котором-то и было всего три слова корявым почерком: «Книга у людоедов».
Артефакт. Книга без названия. Просто Книга. Сыздавна Гильдия Шпионов собирала сведения: платила информаторам, выбалтывала секреты купцов, запугивала конкурентов... Увы, ничего существенного нарыть не удавалось. То к каннибалам на восток отправляли, то в Ледовые Пустоши, а то и - будь прокляты - к Морскому Народцу, поклоняющемуся Аммониту, пред коим, чего греха таить, трепетал сам Император.
Год назад появилась зацепка. Помирающая ведьма прошамкала ртом с гнилыми пеньками зубов: «Пошарьте на шамом видном меште...» И понеслось! Подпоили дворцового сенешаля, которому вот-вот сто лет стукнет, и тот подтвердил: таки да, искать нужно в императорском книгохранилище, где-то на нижних этажах подземелья. Вместо юбилея - кто-то стукнул по башке, и любитель накатить отправился в лучший из миров. Потом, на собственную беду, под руку молодчиков Хрона подвернулся архивариус, подслеповатый и горбатый. В обмен на сломанный нос поведал, дескать, Книга как-то связана со свитками из чёрной кожи. Затем алчный скупщик краденного вывел на престарелого чародея из Академии. И тот, вопя от жара чугунного клейма, любезно поделился информацией: в чёрных свитках - древнее знание. О-о-очень древнее. Задумаешь вопрос, взглянешь в Книгу - и получишь ответ!
Алрик уж и не помнил, скольких шпионов Гильдия отправила за таинственным артефактом. Лучшие уходили в императорское книгохранилище и не возвращались. Ни-ког-да...
Молодой шпион тенью стелился. Вбитые в стены железные скобы ржавыми пальцами вцеплялись в чадившие факелы. Их просмоленные пакли тихонько потрескивали. В полутьме пустующие стеллажи утрачивали очертания, пялились уродливыми монстрами. Осклизлый, иссечённый сеткой борозд потолок невольно порождал в голове Алрика мысли: «А вдруг я в утробе кашалота? Что если мной завладел Морской Народец? Эти и меня обмишулить могут... Эти мо-огут...» Ворох истлевших тряпок подкрепил опасения - похож на переваренную пищу.
За плечами Алрика лежали сотни заданий. Сегодняшнее, бесспорно, самое важное. Амбиции подхлёстывали молодого шпиона. Надо оправдать доверие Патриарха. Ведь это Хрон на загаженной улочке подобрал юного сироту Алрика; как раз после того как Сухому Максу наваляли в «Хмельной Подкове». И наконец, наиболее веская причина: последним ушедшим на поиски Книги был лучший друг Алрика.
Среди шпионов тридцатилетний Виланд стал легендой. Гениальный, целеустремлённый, ответственный, он заслуженно считался правой рукой Патриарха. Проклятущая Книга всё испортила. Виланд пропал, сгинул как парусник в вечерней мгле по пути к Архипелагу Морского Народца. И пусть Творец расколет панцирь их нечестивого Аммонита! Алрик жаждал идти - да что там идти? - бежать! - на поиски друга, но Хрон строго-настрого запрещал. Гильдия и так потеряла многих.
И вот он шанс!
Молодому Алрику не терпелось отыскать друга и раздобыть для Патриарха Книгу. Охваченный энтузиазмом шпион без раздумий отдаст жизнь, будь такая необходимость.
Магическое чутьё проткнуло пелену мыслей. Алрика отбросило назад. Душный воздух перед ним разорвался свистом арбалетных болтов. Калёные наконечники яро впились в стену. Охристыми облачками взвилась каменная крошка. И шпион дробно закашлялся.