История начинается в гостинице «Вашингтон» городка Линчберг штата Вирджиния за шестьдесят пять лет до выхода в свет брошюры. Как было в ней сказано, и о гостинице, и о ее владельце, Роберте Моррисе, сложилось высокое мнение: «Его покладистый характер, неподкупная честность, превосходное управление и хорошо организованное ведение хозяйства вскоре создало ему известность как хозяину гостиницы, а о его репутации было известно даже в других штатах. Его дом был лучшим в городе, и только здесь собиралось светское общество». В январе 1820 года незнакомец по имени Томас Биль въехал в Линчберг и зарегистрировался в гостинице «Вашингтон». Как вспоминал Моррис: «Ростом он был шести футов, черные, как смоль, глаза и волосы того же цвета, одежда чуть длиннее, чем было принято носить в то время. Он был стройным и производил впечатление необычайно сильного и деятельного человека, его отличительной особенностью был темный и смуглый цвет лица, как если бы он много времени проводил на солнце и открытом воздухе. Это, однако, не портило его внешности, и я считал его самым красивым человеком, которого когда-либо видел». Хотя Биль провел остаток зимы с Моррисом и «чрезвычайно нравился всем, особенно женщинам», он никогда не говорил о своем прошлом, о своей семье и о цели своего приезда. Затем, в конце марта, он уехал так же внезапно, как и приехал.
Рис. 20 Титульный лист брошюры «Документы Биля», в которой содержится все, что мы знаем о загадке сокровища Биля.
Через два года, в январе 1822 года, Биль вернулся в гостиницу «Вашингтон» «более темным и смуглым, чем когда-либо». Остаток и этой зимы он провел в Линчберге, снова исчезнув весной, но перед этим он вручил Моррису запертую железную коробку, в которой, как он сказал, находятся «ценные и важные бумаги». Моррис положил коробку в сейф и не вспоминал ни о ней, ни о ее содержимом, пока не получил письмо от Биля, датированное 9 мая 1822 года и отправленное из Сент-Луиса. После нескольких шуток и абзаца, посвященного предполагаемой поездке в прерии, «чтобы поохотиться на бизонов и помериться силами со свирепыми гризли», в письме наконец-то была раскрыта значимость этой коробки:
В коробке находятся бумаги, жизненно важные для меня и многих других людей, занятых общим делом со мной, и в случае моей смерти ее потеря стала бы непоправимым бедствием. Поэтому необходимо беречь ее и позаботиться о том, чтобы с ней ничего не случилось. Если ни один из нас никогда не вернется, пожалуйста, бережно храните эту коробку еще в течение десяти лет, считая с даты отправки этого письма, и если ни я, и никто другой с доверенностью от меня за это время не потребует выдать ее, взломайте замок и вскройте коробку. Наряду с бумагами, адресованными Вам, Вы найдете там и другие бумаги, которые нельзя будет прочитать не зная ключа. Этот ключ я оставил здесь, в руках друга, запечатанным и адресованным лично Вам, с припиской, чтобы это послание было Вам доставлено не ранее июня 1832 года. С помощью этого ключа Вы поймете все, что Вам необходимо будет сделать.
Исполненный сознанием долга, Моррис продолжал хранить коробку, ожидая, пока Биль не заберет ее, но смуглый таинственный незнакомец так и не вернулся в Линчберг. Он исчез без объяснений, и его никто никогда больше не видел. Спустя десять лет Моррис мог выполнить указания, данные в письме, и открыть коробку, но делать этого он, похоже, не собирался. В письме Биля упоминалось, что в июне 1832 года Моррису будет послано сообщение, которое должно было объяснить, как дешифровать содержимое коробки. Однако сообщение так никогда и не пришло, и, видимо, Моррис понимал, что не имело никакого смысла открывать коробку, если он не сумеет расшифровывать то, что было внутри нее. В конце концов, в 1845 году, любопытство победило и Моррис взломал замок. В коробке лежало три листа с зашифрованным текстом и небольшое письмо, написанное Билем на английском языке.
Письмо оказалось прелюбопытным; в нем рассказывалась вся правда о Биле, о коробке и о шифрах. Из письма стало ясно, что в апреле 1817 года, почти за три года до первой встречи с Моррисом, Биль и еще 29 человек предприняли поездку по Америке. Проехав через богатые дичью равнины Запада, они прибыли в город Санта-Фе и остановились на зиму в «маленьком мексиканском городишке». В марте они направились на север и начали двигаться за «огромным стадом бизонов», отстреливая столько, сколько было возможно. И вот тут-то, как писал Биль, им улыбнулась удача: