Статья Виснера о квантовых деньгах, спустя четырнадцать лет после того, как была отклонена научными журналами, послужила причиной появления абсолютно стойкой системы связи. Теперь, живя в Израиле, Виснер испытывает удовлетворение от того, что наконец-то его работа получила признание: «Вглядываясь назад, я думаю, смог ли бы сделать больше этого. Люди осудили меня за то, что я бросил это дело, за то, что я не приложил никаких дополнительных усилий для опубликования своей идеи; я полагаю, что они в какой-то мере правы, но я, был молодым аспирантом, и ко мне не было особого доверия. Во всяком случае, квантовые деньги, похоже, никого не интересовали».
Криптографы с энтузиазмом восприняли квантовую криптографию Беннета и Брассарда. Однако многие экспериментаторы считают, что эта система хорошо работает в теории, но окажется непригодной на практике. Они полагают, что из-за сложности обращения с отдельными фотонами эту систему реализовать будет невозможно. Но несмотря на эти критические замечания Беннет и Брассард убеждены, что квантовую криптографию можно заставить работать. На самом деле они настолько верят в нее, что создание аппаратуры их совершенно не беспокоит. Как однажды заявил Беннет: «Нет никакого смысла отправляться на Северный полюс, если вы знаете, что он находится там».
Однако растущий скептицизм в конечном счете вынудил Беннета представить доказательства, что система действительно может работать. В 1988 году он начал собирать компоненты, необходимые для создания квантовой криптографической системы и пригласил аспиранта Джона Смолина помочь ему собрать установку. Год спустя они уже готовы были попытаться послать первое сообщение, зашифрованное с помощью квантовой криптографии. Как-то поздним вечером они уединились в своей лаборатории, куда не мог извне проникнуть свет, а внутри все было черным, как смоль, что предохраняло от случайных фотонов, которые могли бы помешать эксперименту. Плотно пообедав, они были вполне готовы к работе на установке в течение всей длинной ночи. Они начали с того, что попытались послать поляризованные фотоны через комнату, а затем измерить их с помощью +-детектора и X-детектора. Компьютер, в итоге названный «Алисой», контролировал передачу фотонов, а компьютер, названный «Бобом», принимал решение, какой из детекторов следовало использовать для измерения каждого фотон.
Примерно в 3 часа утра Беннет зарегистрировал первый квантовокриптографический обмен. «Алиса» и «Боб» сумели отправить и принять фотоны, они «обсудили» поляризационные схемы, которые использовала «Алиса», они отбросили те фотоны, которые были измерены «Бобом» с помощью неправильного детектора, и они согласовали одноразовый шифрблокнот, состоящий из оставшихся фотонов. «Не было никакого сомнения, что это будет работать, — заявил Беннет, — единственно, только наши пальцы могут оказаться слишком неуклюжими, чтобы построить ее». Эксперимент Беннета показал, что два компьютера — «Алиса» и «Боб» — смогли осуществить абсолютно секретную связь. Это был исторический эксперимент, несмотря на тот факт, что эти два компьютера находились на расстоянии всего лишь 30 см.
С момента эксперимента Беннета основной задачей стало создание квантовой криптографической системы, которая смогла бы работать на значительных расстояниях. Это не простая задача, поскольку фотоны «ведут себя нехорошо». Если Алиса передает фотон с определенной поляризацией по воздуху, то молекулы воздуха будут взаимодействовать с ним, приводя к изменению его поляризации, что недопустимо. Более подходящей средой для передачи фотонов является оптоволокно, и в настоящее время исследователи преуспели в применении его для создания квантовых криптографических систем, которые действуют на больших расстояниях. В 1995 году исследователям из Женевского университета удалось реализовать квантовую криптографию по оптоволоконному кабелю протяженностью 23 км от Женевы до города Нион.
Совсем недавно группа ученых из Лос-Аламосской национальной лаборатории в Нью-Мексико снова приступила к экспериментам с квантовой криптографией в воздухе. Их конечной целью является создание квантовой криптографической системы, которая сможет работать через спутники. Если они сумеют этого добиться, то это позволит создать абсолютно стойкую глобальную связь. Пока что Лос-Аламосской группе удалось передать квантовый ключ через воздух на расстояние 1 км.
Нынче эксперты по безопасности задаются вопросом, сколько пройдет времени, пока квантовая криптография не станет реальностью. Сегодня квантовая криптография не дает никаких преимуществ, так как шифр RSA уже обеспечивает нам доступ к практически неразрываемому шифрованию. Однако как только квантовые компьютеры станут реальностью, то RSA и все другие современные шифры окажутся бесполезными и квантовая криптография превратится в необходимость. Так что гонка продолжается. Действительно важным является вопрос: вовремя ли появится квантовая криптография, чтобы спасти нас от квантовых компьютеров, или же между созданием квантовых компьютеров и появлением квантовой криптографии возникнет брешь. До сих пор квантовая криптография была более передовой технологией. Эксперимент в Швейцарии с оптоволоконными кабелями продемонстрировал, что вполне реально создать систему, которая позволит обеспечить секретную связь между финансовыми учреждениями в пределах одного города. Более того, в настоящее время можно уже создать канал линии передачи с использованием квантовой криптографии между Белым домом и Пентагоном. Не исключено, что такой канал уже существует.