- Ах! - воскликнул он от боли, схватившись за грудь.
И пропало вдохновенное возвышенное чувство. А вместо него юноша почувствовал внезапно нахлынувшее беспокойство. С ужасом наблюдал он за изгибающейся падающей птицей, которая изо всех сил стремилась избавиться от стрелы, но была бессильна это сделать!
А на небе птичий караван распался. Птицы стали беспорядочно летать среди звёзд, кружить и сталкиваться, словно они позабыли куда и зачем летели, словно они потеряли ориентацию, свой маячок, указывающий им путь, словно они обезумели или ослепли. Он смотрел на отчаянно и беспомощно мятущихся по небу белых птиц и его собственное смятение становилось невыносимым.
- Как же такое возможно, как? - подавлено повторял он, смотря на беспокойных птиц. - Ведь так всё было прекрасно! Ведь весь мир был таким прекрасным, спокойным, возвышенным - и эти звёзды, и эти птицы! И всё это в одно мгновение пропало... Мир, словно взбесился! У кого же поднялась рука на благородную белую птицу? Разве может жить на земле такой человек?
Вдруг он весь вздрогнул, услышав колокольный звон, доносящийся с площади - этот звон возвещал о случившейся страшной беде. Не раздумывая ни секунды, Алеко выбежал из дома. А со всех сторон к площади уже бежали испуганные жители.
- Что случилось? - спрашивал Алеко у пробегающих мимо земляков.
Но все были так напуганы, что даже не слышали его, а те, кто слышал, только разводили руками и пожимали плечами.
- Пожар! - наконец, услышал он.
- Пожар... - в ужасе произнёс Алеко и его с головы до ног словно окатила ледяная волна.
Совсем скоро стало известно, что горели деревенские амбары с запасами ржи и пшеницы. Даже в страшном сне такого не могло присниться, ведь огонь мог уничтожить все запасы хлеба! Это было по-настоящему страшно. У Алеко задрожали колени и похолодели руки. Он в ужасе оцепенел посреди дороги.
- Быстрей спасайте хлеб, люди добрые, быстрей! - услышал он вдруг рядом пронзительный женский крик.
Это вывело его из оцепенения.
- Да, я сейчас... - прошептал он и, превозмогая страх, вместе со всеми жителями бросился тушить бесценное добро.
В пылу битвы с огнём Алеко уже не ощущал страха. Он первым шёл вперёд на всепожирающее, дикое, ненасытное огненное чудовище, лил на него водой и сыпал землёй. Рядом плечом к плечу с Алеко сражался с огненным чудовищем Райвенго. Они вместе врывались в горящие зернохранилища и выносили обгоревшие мешки. В ответ огненное чудовище больно обжигало их руки, лица, плечи и удушало едким дымом. Отдышавшись, они снова бросались в пылающие помещения. И огненное чудовище яростно набрасывалось на них своими безжалостно обжигающими языками, зубами и когтями! Но как оно не свирепело и не сопротивлялось, к утру люди всё же укротили его. Но радости у победителей огня совсем не было, а было горе, ведь спасти удалось совсем немного хлеба, что означало неминуемое и совсем скорое наступление голода.
Растерянными и подавленными сидели обгорелые мужики на пепелище, среди которых были Алеко и Райвенго. "Что же теперь будет с нашими детьми, со всеми нами? Где же взять хлеба на новую посевную и чтобы дожить до нового урожая?" - мучили их единственные вопросы. А по всей деревне слышались уже стоны и рыдания женщин, визг и плач детей.
- Алеко! - отчаянно прозвучал вдруг в общем горьком шуме голос.
Алеко поднял глаза. Это была Аллабэлла. Она стояла перед ним вся в слезах, такая потерянная, слабенькая, испуганная. Ему стало очень жалко любимую. Он кинулся к ней и крепко обнял её.
- Алеко, - с плачем говорила она в его объятьях, - что же теперь будет? Мы умрём от голода, да?
- Что ты, любимая, успокойся, - стал утирать он прозрачные слёзки на её щеках, - этому не бывать, ведь мы же все вместе одна дружная и крепкая семья, и нам любые испытания не страшны! Поверь мне, любимая, и не плач!
Райвенго только молча покачал головой, опустив суровый взгляд на чёрную, дымящуюся землю. Аллабэлла немного успокоилась...
Но удивительно страшные вещи стали происходить в деревне с этого дня. А всё дело в том, что пропала вдруг многовековая дружба среди жителей, тех самых жителей, которые всю жизнь жили дружно, отцы и деды которых жили дружно, прадеды и прапрадеды которых жили дружно, тем самых жителей, которых Алеко назвал одной дружной, крепкой семьёй. Никогда подобного и представить себе было невозможно, но это вдруг случилось: не стало дружбы и люди затаились друг против друга, озлобились друг на друга, позабыли заветы предков быть неравнодушными друг к другу и любое несчастье преодолевать сообща, каждый теперь думал, как бы самому прокормиться и не умереть с голоду. И ещё случилось не менее страшное событие: люди позабыли вдруг павших воинов в борьбе против богатых угнетателей и даже стали разорять их могилы, чтобы завладеть доспехами и оружием, а потом променять их на зерно или муку. Страшным ещё было то, что молодые потеряли уважение к старикам и родителям, сильные стали обижать слабых и отбирать у них последние запасы хлеба, обрекая их на голодную смерть. Мир обезумел...
Только немногие остались прежними добрыми людьми. Но им опасно стало оставаться в деревне среди зла и насилия, потому они покинули свои дома и укрылись в горах. Среди них были Алеко, его мать, Аллабэлла и Райвенго.
II
Как-то, собирая хворост в лесу, Алеко повстречал странницу в тёмно-синем, словно вечернее небо, плаще, сверкающем серебряными звёздочками, и в чёрной широкополой шляпе, изящно украшенной подснежниками.
- Здравствуй, Алеко, - поздоровалась она.
- Здравствуйте, - удивлённо и растеряно произнёс юноша. - А откуда вы меня знаете, милая странница?
- А я фея Агни и всё про всех знаю, - спокойно ответила женщина с лёгкой улыбкой.
Он во все глаза рассматривал удивительную странницу, стоявшую перед ним.
- Фея Агни... - задумчиво произнёс Алеко, что-то припоминая.
Он разглядывал её наряд, красивое круглое лицо с большими голубыми глазами, алыми губами и родинкой на подбородке... Вдруг он удивлённо воскликнул:
- Но ведь вы же сказочная добрая фея, мне рассказывала о вас мама!
- Да, я сказочная добрая фея Агни, - ещё раз повторила женщина.
- И звёзды на ночном небе - это ваша звёздная страна. Вы забираете всех умерших добрых людей в свою звёздную страну и их души вспыхивают новыми звёздочками. И чем душа у человека добрее, тем ярче светится его звезда! Ведь это так?
- Так, Алеко, - лицо феи сияло улыбкой.
- И ещё, прошу вас, ответьте мне, добрая фея Агни, - юноша буквально дрожал от нахлынувшего возбуждения, - это вы были за кустом шиповника в весеннем лесу, когда белые птицы спасли тонущих лосей?
- Да, это была я.
- А я вас с того самого момента никогда не забывал! Но возможно ли такое, чтобы сказочная фея была наяву?
- Конечно, возможно. В этом нет ничего удивительного, - спокойно отвечала она. - Почему-то взрослые считают, что их взрослый мир совсем не сказочный и чудеса в нём совершенно невозможны. Но ведь это же не так! Ты же сам это теперь понимаешь. Но послушай меня, Алеко, - улыбка исчезла с её лица. - Добрый мир в опасности. Надо срочно его спасать. А спасти его можно только вернув раненную птицу на небо, чтобы восстановился в звёздном небе стройный караван белых птиц, чтобы восстановилась связь времён.
- Связь времён? - не переставал удивляться юноша.
- Да, связь времён, ведь каждая белая птица в караване, который ты видел на небе в ночь пожара, это прожитый людьми год. И пока они летят как и положено годам друг за другом, связь времён сохраняется. А это значит, что у людей сохраняются память, традиции, любовь, сохраняется связь с предками. И всё это источники добра на земле. И всем этим живёт добрый мир. Из всего этого он слагается. Ты же понимаешь меня?