Но когда дети рассказали о белых птицах, которых видели в новогоднюю ночь, вся весёлость пасечника вдруг разом исчезла. Он остановился посреди комнаты и поразительно воскликнул:
- Как, вы их видели?
- Видели! - вместе крикнули дети в один голос.
- Неужели! А я думал, что они только в сказках...
Он тут же сорвался с места и скрылся в другой комнате. Дети недоуменно переглянулись. Через минуту он появился с книжкой в руках.
- Эта книга сказок у меня с детства. - Он стал бережно её листать, показывая детям. - Мне её, когда я был совсем маленьким, подарила одна удивительная странница.
- Странница? А кто она? - спросила Маняша.
- А вот из этой книги вы и узнаете кто она была на самом деле. Скажу лишь, что до сих пор с детским восторгом вспоминаю, как тогда давным-давно в один из зимних снежных вечеров, когда на улице уныло выла метель, явилась она вдруг на порог нашего бедного дома в длинном синем-синем плаще, синее чем самый синий зимний вечер, сплошь усыпанном блестящими звёздочками, только звёздочками непростыми, это я вам точно могу сказать, а может быть, даже небесными! На голове у ней была широкая чёрная шляпа, украшенная живыми подснежниками.
- Ах, как красиво! - всплеснула руками Маняша.
- Откуда же у неё подснежники зимой? - спросил удивлённо Алфейко.
- Да, это было удивительно: среди воющей стужи явилась она вдруг вся звёздная, цветущая и ароматная!
- Ах! - снова всплеснула руками девочка. - Как интересно!
- Мать впустила её в дом. Она села у печи и загадочно мне улыбнулась. А я, вытаращив на неё глазёнки, не сомневался, что это настоящая волшебница из сказки, и ждал от неё сказочных чудес! У неё были большие голубые глаза, такие же как у тебя, Маняша, гладкие розовое щёки, алые губы, а ещё была родинка на подбородке, я её хорошо запомнил. Поев вместе с нами горячей гороховой похлёбки, она стала прощаться. Мать очень уговаривала её остаться на ночь, ведь метель только усиливалась, а я даже заплакал - так не хотелось расставаться с ней, но удержать её было невозможно: она словно куда-то спешила и будто на крыльях так легко и неудержимо улетала от нас!
- Ах, как восхитительно! - восхищения Маняши не было предела.
- Перед уходом, она сказала нам с поклоном: "Спасибо вам за тепло и еду. У вас добрые сердца. Пусть в этом доме всегда будут мир и благополучие. Я вас никогда не забуду..." А у самой двери протянула она мне эту книгу и сказала: "Я дарю тебе, милый Алюша, эту книгу. Эта книга не простая: в ней три волшебных сказки. Эти сказки сделают тебя добрым, благородным и сильным. Они будут всегда помогать тебе и твоим близким во всех добрых делах..." - И, улыбнувшись мне в последний раз, она открыла дверь, вышла за порог и исчезла в воющем мраке. А я остался стоять с открытым ртом и книгой в руках. Больше я её никогда не видел. Зато её книга... - Он поднял книгу над головой и с искрящимися глазами со всей мочи провозгласил: - Эта книга лучшая из всех книг, прочитанных мною в жизни! Лучшая книга на всём белом свете! - Он ласково погладил обложку, что выглядело очень непривычно для его огромных ручищ. - Я бы, конечно, подарил её своим детям, но у меня нет детей. Потому я в первый день нового года дарю её вам, золотые мои. - Он протянул книгу детям. - И пусть её добро теперь всегда будет с вами и помогает вам!
- Спасибо вам, пасечник Алюша!
Дети бережно взяли старую книгу.
- Ой, какая она тёплая! - поразилась Маняша.
- Это тепло добра, хранящегося в её строчках, - пояснил пасечник.
- Книга сказок о белых птицах, - прочитал название Алфейко.
- Да, детки мои золотые, в этой чудесной книге три сказки о сильных, благородных белых птицах!
- А откуда они всё-таки взялись? - спросила девочка.
- Вы обо всём узнаете из этой книги, - пообещал пасечник. - Читайте её и вы никогда не пожалеете о потраченном на это времени!
Глава пятая
По дороге домой. Первая сказка.
Сыновняя любовь
Дети по дороге домой с интересом продолжали рассматривать книгу, вспоминая доброго и весёлого пасечника Алюшу, который вместе с книжкой подарил им ещё бочонок мёду и медовых леденцов.
А деревня праздновала новый год: повсюду слышались песни и смех. Где-то заливалась скрипка Джульнары. Из домов выбегали толпы разнаряженных людей с бубнами, дудками, колокольчиками и начинали бойко отплясывать на чистом искрящемся снежке. Дети радостно махали им руками. Танцующие махали в ответ, кричали поздравления, пожелания и звали в гости...
- Ах, как весело! - восторженно крикнула Маняша. - Как я люблю праздник нового года! - призналась она и стала пританцовывать под ритмы праздничных танцев, льющиеся со всех сторон. - Он самый весёлый. А ещё все дарят подарки. Может, зайдём в гости, Алфейко?
- Лучше пойдём поскорее домой и начнём читать книжку!
- Ой, а в книжке-то сказки! - воскликнула девочка, словно опомнилась, и подпрыгнула от радости. - А я так люблю сказки, ты не представляешь!
- Я тоже очень люблю.
- Вот придём домой и сразу сядем читать! Пасечник Алюша сказал, что из сказок мы узнаем, кто же была на самом деле эта удивительная странница с родинкой на подбородке и глазами, как у меня.
- А ещё про этих белых птиц, которых мы видели в новогоднюю ночь!
- Неужели, мы про всё это узнаем? - поразилась девочка. - Неужели сказки случаются наяву, ведь и странница, и белые птицы были наяву?
- Об этом мы как раз и узнаем из этой книги, Маняша!
И придя домой, они, как только разделись, сразу примостились возле горячей печки, положили книжку на колени и открыли её.
- Ух ты, какие красочные картинки, Алфейко, посмотри! - восхитилась Маняша. - Их нарисовал самый искусный художник!
И они не торопясь с интересом просмотрели чудесные картинки, отчего ещё больше загорелись желанием поскорее узнать о чём же сказки. Наконец, они принялись вслух читать...
Первый сказочный рассказ перенёс их в чудесную весну, в которой кругом звенели ручейки, заливались птички, набухали почки, в голубом небе светило долгожданное тёплое солнышко, которое словно на длинных золотых ножках гуляло по оживающему прозрачному лесу. И в этих звенящих, сверкающих, поющих и ароматных лесных раздольях гуляли маленький мальчик Алеко и его мама. Они радовались весне и наслаждались чудесным лесным миром.
- Алеко! - кричала мама сыну, забежав вперёд, - догоняй меня!
А мир, подражая маминому голосу, отзывался эхом: эко... ай меня... эко... ай меня... ай меня... ай меня... ай меня...
- Мама! - звенел голосок сына, - догоню тебя!
И мир на этот раз голосом мальчика снова отзывался: ма... ню тебя... ма... ню тебя... ню тебя... ню тебя... ню тебя...
Так незаметно Алеко с мамой вышли к озеру, которое было ещё покрыто льдом, но уже не серым, как зимой, а голубым, почти небесным. А недалеко от них к озеру вышли из леса лосиха и лосёнок. Алеко с мамой стали за ними с интересом наблюдать.
Лоси постояли на бережку, потоптались, подышали, подняв ноздри к небу, пожевали сладенькие веточки кустиков. Лосиха облизала лосёнка, а тот почесал голову об её спину. Наконец, они осторожно ступили на лёд. Постояв на льду у берега ещё немножко, словно не решаясь, они всё-таки медленно стали переходить озеро.
Они шли медленно и осторожно, всё присматриваясь, и принюхиваясь. Лосёнок шёл за лосихой, стараясь идти по её следам. И вдруг посреди озера под лосихой треснул лёд. Крикнув что-то лосёнку, она тут же провалилась под лёд и беспомощно забилась, пытаясь вылезти из воды, но под тяжестью её тела, лёд продолжал ломаться. Лосёнок, конечно, очень испугался и растерялся. Он весь задрожал, чего-то жалобно закричал матери, заметался у разлома. Он выглядел жалким и несчастным. Бедный лосёнок то подходил ближе к краю разлома, рискуя самому провалиться под лёд, то отпрыгивал подальше. А сил у матери становилось всё меньше и меньше - она тонула на глазах у сына. И свидетелями этого несчастья стали маленький Алеко и его мама.