тем же колючим снегом. Внезапно густая еловая поросль расступилась. «Поляна, что ли — подумала Лишка, — или берег ручья». Она стала аккуратно ощупывать посохом землю, пролагая себе дорогу — не хотелось сослепу влететь в ледяную воду. Девочка напрягла слух, пытаясь сквозь стон пурги уловить журчание. Внезапно ледяной комок страха поднялся откуда-то снизу и мягко ударил в сердце. Еще не отдавая себе отчета в происходящем, Лишка рухнула на колени и вжалась в снег. Огромная черная тень пролетела над тем местом, где только что стояла девочка. Тварь мягко приземлилась чуть левее девочки, взвыла и пошла кругом. Отвратительная вонь заполнила пространство. Лишка вскочила на ноги и, обнажив меч, стала поворачиваться, пытаясь встать лицом к опасности. Снег залеплял глаза, лишал возможности увидеть противника, ноги вязли в глубоких сугробах. Сердце девочки бешено стучало, мускулы напряглись, все чувства обострились. Тварь была совсем рядом. Она кралась по спирали, медленно приближаясь к жертве. Лишка судорожно вслушивалась в легкий шорох лап по снегу. Девочка прыгнула вправо и покатилась сквозь сугробы, увеличивая расстояние и пытаясь уйти обратно под ели, где противнику будет сложнее атаковать, и снег не будет так слепить, как на открытом пространстве. Злобный рык оповестил, что ее маневр разгадан. Тень прыгнула следом. Прямо перед лицом мелькнула огромная жуткая рука, поросшая редкими черными волосами. Она рассекла воздух совсем рядом. Лишка рубанула мечем, чуть ниже и дальше той точки, где в снежном месиве скрылся враг. Меч со свистом рассек пустоту, и тут же девочку хлестнуло огнем по ногам. Вторая лапа вспорола кожу унт и оставила глубокие раны чуть ниже колен. Хлынула кровь. Дикий радостный, захлебывающийся от предвкушения и азарта вопль потряс лес. Лишка еще раз крутанулась и прыгнула назад, перекатилась через голову и застыла под спасительной еловой веткой, спиной к массивному стволу. Чудище, шумно втягивая воздух, наполненный теперь запахом крови, приближалось. Лишка уже видела смутный черный абрис. Монстр откачнулся назад, напрягая задние лапы и готовясь к атаке, когда девочка раскручиваясь подпрыгнула, вонзила меч в ствол ели и, опершись о временную опору, перебросила свое тело наверх, к основанию массивной ветки. Тварь прыгнула, пытаясь в полете изменить направление и зацепить ускользающую жертву. Огромная оскаленная пасть показалась у самого лица. Лишка отклонилась и ткнула врага локтем в шею у основания челюсти. Раздался хруст, зверь упал на землю. Лишка вцепилась в рукоять меча, стараясь вытащить оружие из ствола. Волколак медленно поднимался. Слегка покачиваясь и не спуская глаз со стоящей на ветке девочки, он рысью рванул в лес. Лишка напряглась. То, что чудовище нападет еще, сомнений не было. Очевидно было, что тварь только выбирает точку для атаки. Быстро крутанув мечем, Лишка расчистила от веток пространство вокруг себя. Минуты тянулись, кровь медленно вытекала из ран, тварь ждала, затаившись среди снежного леса. Лишка слегка присела, готовясь к задуманному маневру. Шорох слева оповестил о начале атаки. Огромное тело рванулось с земли, легко взлетело в прыжке, целя зубами в живот своей жертве. Девочка зацепившись коленями за ветку упала назад, качнулась, докручивая тело по дуге, вонзила меч в пролетающее над веткой брюхо и распорола его от грудины до паха. Хлынула черная кровь. Волколак рухнул, чирканув по ветке задними лапами и сбросив, висящую вниз головой девочку к основанию ели. Лишка приземлилась на отчаянно болящие ноги и выставила меч вперед. Впрочем, все было кончено. Тварь умирала. Отступив на безопасное расстояние, девочка вслушивалась в ее тяжелое дыхание. К азарту победы присоединилась дрожь от пережитого страха и что-то похожее на жалость. Когда хрипы стали совсем тихими, девочка рискнула приблизиться и рассмотреть своего противника. Огромное тело, покрытое жесткими редкими волосами, переходило в массивную шею и оканчивалось мордой с вытянутыми челюстями, низким, покатым лбом, и крупными, сидящими по бокам острыми ушами. Волколак еще дышал. Жизнь вместе с черной кровью медленно вытекала из него на снег. Передние лапы-руки судорожно сжатые в кулаки слегка подрагивали. Из открытой, ощеренной в муке пасти вырвался тихий стон. Веки чудовища дрогнули. Совершенно человеческий полный муки глаз с трудом повернувшись в глазнице нашел Лишку. Девочка молча опустилась на колени. Она не отрываясь смотрела в уже затягивающийся смертельной пленкой зрачок. Снег падал. Лес молчал. Когда все было кончено, Лишка, преодолевая страх, подошла к волколаку и опустила его веки. Затем, подумав несколько мгновений, срезала мечом несколько еловых ветвей, накрыла ими грудь животного, передавая душу в дар Мару. Положила и застыла. Еще недавно этот жест казался таким естественным! А теперь ничего не понять. Впрочем сейчас было не до праздных размышлений. Раны на ногах опухли и все еще сильно кровоточили. От колен вверх растекалось нехорошее, гнилостное тепло. Стоило торопиться. Оторвав подол рубахи, девочка туго перебинтовала голени и побрела к землянке. Оставленный маяк, стоило закрыть глаза, виделся яркой тёплой рыжевато-красной точкой. Больше следов колдовства Лишка засечь не могла. То прошлое, было скорее следом волколака, а, может, и Тайон ночью ворожил на той несчастной полянке. Снег все валил, правда, ветер стих, так что идти стало легче. Тихий шорох сзади, заставил девочку снова выхватить меч.