– Вон трава примята, а у той ёлки лапки обломаны – явно тут прошёл.
Нет, брату надо дать шанс. Николас покорно следовал за ним по мокрой от росы траве. От спешного шага сучья громко хрустели под ногами, из-под сапог выкатывались шишки, ветки нахлёстывали в лицо так, что мальчик устал увёртываться и весь промок.
Они бродили по лесу до обеда, пока не влезли в болото. Эдварду втемяшилось переправиться по кочкам на другой край. Проверяя почву палками, они с трудом преодолели трясину. Впереди поджидал бурелом: лапы поваленных елей устремлялись вверх непролазной стеной, торчали в стороны острые сучья сосен и осин. Кое-где дыбились заросли колючего малинника и можжевельника.
– Вряд ли бы олень, пусть даже трижды диковинный, сюда полез, – покачал головой Николас, по пояс забравшись в молодой ельник.
– Тоже мне умник нашёлся, – хмыкнул Эдвард и потащил брата обратно через болото.
Умаявшись, они присели на сырое бревно на другом краю трясины и достали овсяные лепёшки с вяленым мясом. Запив их водой из фляги, Эдвард задумчиво посмотрел на крадущееся за макушками сосен солнце.
– У меня есть ещё одно средство. Всё получится. Ты мне веришь? – он обернулся к брату.
Николас прищурился по-лисьи и кивнул. По правде говоря, они так шумели, что даже белок с зайцами распугали, не то, что оленей.
– Почему отец запретил брать с собой собак? – посетовал Эдвард и снял с шеи охотничий рог.
Поправив висевший за спиной лук, Николас поднял ногу. Под каблуком сапога застрял камушек и стучал при ходьбе. Нужно его выковырять, пока есть время.
Пришибив впившуюся в шею мошку, Эдвард набрал в грудь побольше воздуха, поднатужился и… Рог издал низкий звук.
Ветер лениво шевелил макушки деревьев, в отдалении добил кору дятел, тоскливо плакала кукушка. Олень не отзывался. Эдвард снова и снова трубил в рог, вспугнул стаю желтобрюхих синиц, но ничего не добился.
– Идём. Олень там! – напустив на себя уверенный вид, он упрямо двинулся дальше.
Братья долго кружили по звериным тропам, порядочно изорвав одежду. Временами Эдвард останавливался и дул в рог, а потом снова нёсся туда, где якобы прятался олень. Тени начали удлиняться, а кроме гадючьей норы под корнями старого дуба, ничего так и не нашлось.
Они остановились на небольшой поляне, где росли сосны с низкими ветвями. Эдвард принялся ползать по мху в поисках следов, но только испачкал колени.
– Ты заблудился? – не выдержал Николас.
Эдвард подскочил и глянул на него зло:
– Ничего подобного! Отыскивать след оленя – целое искусство. Уж точно занятие не на один день в компании такого сопляка, как ты. Стой здесь. И не так, как с Белым Палачом!
– Хорошо, – пожал плечами Николас.
Стоять на месте, значит, стоять на месте. Но шевелиться-то можно.
Эдвард полез на самую большую сосну, чтобы высмотреть дорогу.
Время вышло. Чтобы отыскать оленя, нужно действовать немедля, иначе Николас потеряет наставника и разочарует отца.
Младший брат вытянулся во весь рост и раскинул руки в стороны. Веки плотно смежились, окунув в серую пустоту, из которой можно было вылепить всё, что угодно. Он пожелал получить крылья и стать птицей, исполняющей магический танец. Тук-тук-тук – сердце мерно отзывалось на медленные вдохи. Из макушки в небо ударил луч.
Происходящее стало различимо с высоты полёта. Даже мелочи различались на много миль вдаль – так не позволило бы видеть даже самое острое зрение. Деревья пели шорохом листвы и звоном иголок, поскрипывали стволами и стучали соками в такт. Ветер скользил между соснами и кружил сверкающие на солнце былинки. Пахло терпкой смолой и горькими травами. Ноги врастали в шелковистый мох, нитями грибницы проникали в землю и растягивались повсюду сетью.
Вон кабаниха ведёт детёнышей лакомиться желудями и откапывать коренья у старого дуба. Сойки кормят птенцов в большом дупле. Кружит за лесом ястреб, высматривая в поле суслика. Конский щавель буйно колосится у самой кромки леса и роняет в землю семена. А вот и молодой олень. Рыжим горят бока, усыпанные светлыми пятнышками. Склоняется к ручью острая морда, золотятся на солнце мягкие шерстинки, покрывающие раскидистые рога.
«Где ты? Где?» – мысленно звал Николас.
Дорога выплеталась из голубых воздушных нитей. Их концы обвились вокруг копыта оленя, чтобы тот не пропал.
Сосредоточенье прервал тяжёлый удар о землю. Послышался недовольный голос Эдварда:
– Что за дурацкие игры? Растянешься и лоб разобьёшь, а мне снова влетит! Сам-то даже пальцем не пошевелил, чтобы демонова оленя найти!
– Уже нашёл! – ухмыльнулся Николас и помчался за угасающим следом.
Лишь бы успеть, пока не пропадёт. У них всего один шанс! Деревья и кусты расступались, поднимались корни, мелькали тропы и большие дороги. Заветный ручей показался у стоявших раскрытой книгой замшелых валунов. Николас присел за кустами лещины. Олень вынюхивал вкусные пучки травы, не замечая охотника.
Плавно вынув лук, Николас наложил на него стрелу. Со стрельбой, в отличие от фехтования, у него проблем не было, с меткостью – уж точно. А силу и дальность можно увеличить с помощью «фокуса».
Он натянул тетиву и прицелился в горло. Постой-ка смирно, олень!
Тетива уже почти соскользнула с пальцев, но вдруг с них что-то потекло. Как во сне руки до локтей оказались перемазаны в крови. «Убийца! Убийца! Подкидыш! Ты – зло!» – шумел в ушах низкий голос Белого Палача. Задрожали ладони, внутри туго взвилась струна. Она не позволяла выстрелить, заставляла стоять истуканом и смотреть.
Рядом раздался треск. В плечо толкнули так, что Николас упал.
Чудесный зверь медленно поднял морду, на кусты лещины уставились лиловые глаза. Несчастные глаза невинной жертвы.
«Не губи! Не губи!» – послышалась призрачная мольба.
Эдвард рядом согнул лук, свистнуло оперение.
Николас сощурил глаза. Сгусток воздуха ударил в стрелу. Наконечник проскользнул в нескольких пальцах от горла оленя. Зверь встрепенулся и помчался в лесную чащу, сверкая копытами.
Эдвард бросил лук и схватил брата за шиворот:
– Какого демона ты вытворил?!
– Ничего я не делал! Ты сам промазал! – вырывался Николас.
– Я никогда не промахиваюсь. Теперь придётся возвращаться ни с чем. Какой же ты бесполезный неудачник!
Брат отпустил. Николас взглянул на свои руки: пыльные и поцарапанные немного. Какое-то сумасшествие!
Не будет у него теперь никакого учителя, видно, действительно недостоин и должен умереть. А как отец расстроится!
Эдвард снова потянул Николаса за собой.
***
Хорошо, что дорога отыскалась быстро, и они успели вернуться к ночи. На крыльце призывно горели фонари, отец бродил по веранде из угла в угол, как загнанный в клетку зверь.
Заслышав шаги, он замер и спросил потухшим голосом:
– Не нашли?
Захотелось сквозь землю провалиться.
– Ещё как нашли! Только он, – Эдвард указал на брата, – отклонил мою стрелу!
– Перестань говорить глупости! – отец смерил их тяжёлым взглядом.
– Это ты перестань! Все прекрасно видят, как он творит непонятные вещи, а ты сговариваешься с подозрительными людьми. Мы попадём на костёр из-за ваших тёмных делишек!
– Иди в дом, – тихо велел отец.
– Ну, конечно! Больше ты ничего сказать не можешь! – Эдвард поднялся на порог и громко хлопнул дверью.
Отец опустился на ступени, поставил локти на колени и спрятал лицо в ладонях.
Николас устроился рядом и спросил:
– Я подкидыш, да? Дитя демонов. Поэтому у меня ничего не получается и все страдают.
– Нет! – отец развернулся и прижал его к себе. – Ты мой сын! Мой! Никогда не думай иначе. Смотри!
На ступеньке лежал гладкий камушек из тех, что дети собирали на галечном пляже за лесом. Камушек задрожал и пополз рывками.
– Отец! – воскликнул Николас.
Никогда не думал, что кто-то ещё так может. Что этим кем-то может быть его хорошо знакомый отец.
Он подхватил сына на руки, совсем как в детстве, когда любил катать его на своих плечах, и понёс в дом.
Возле комнаты в углу второго этажа отец поставил его на ноги. Это помещение никогда не открывали. Дети много раз пытались пробраться туда, надеясь разгадать отцовские тайны, но замок не поддавался ни одной шпильке, на окнах стояли решётки, а изнутри их закрывали плотные гардины.