Он, и правда, рассказал кое-что любопытное, впрочем, о большей части Охотник догадался сам. Конечно, воспользоваться сведениями вряд ли бы получилось. Попрошайка мог приврать, да и затевать смуту в такое неспокойное время не стоило. Да и зачем ворошить заплесневелых скелетов в чужих шкафах? Зато стало понятно, почему вокруг Умбера возвели столько тайн.
Распрощавшись с попрошайкой, Охотник проведал Корделию. Детвора следовала за ним вприпрыжку, пересказывая сплетни. Тут было относительно тихо. Только любители баек клялись, что видели в тумане огромных лохматых псов и их хозяев «без лиц». Но подробности этих историй не вязались с тем, с чем столкнулся он сам.
Отужинав у радушной старухи, Николас отправился в Компанию. Всё-таки задержался до темноты. Прохожие встречались редко, люди прятались по домам от неведомого душегуба. Выбраться за ворота будет сложно, впрочем, это – меньшая из бед.
Кривые улочки бедного квартала снова заволок стылый туман. Зачастили они этой осенью. Послышались шаги, плеснулась вода в каналах, размытым силуэтом впереди показался человек.
Или нет. Аура дымчатая, не такая прозрачная, как у неодарённых, но и не яркие огоньки родового дара. Полукровка!
Заметив преследователя, Умбер припустил быстрее, неуклюже ковыляя на полусогнутых ногах.
– Погоди! Я не причиню тебе вреда! Поговорим! – закричал Николас.
Вспыхнула желтоватым росчерком аура ясновидца. Щёлкнул спусковым рычагом арбалет, свистнул болт – опытное ухо узнавало звуки. Аура одарённого погасла, словно под действием амулета Кишно. Тяжесть рухнула на мостовую, воздух напитался запахом крови, раздался натужный кашель.
Охотник подбежал к лежавшему на спине Умберу. Арбалетный болт торчал из его горла, кровь пенилась, хлестала ручьём и стекала в бурую воду канала. Вспоминая искусство Ноэля, Охотник принялся вынимать болт, направляя в горло потоки воздуха, чтобы горбун не задохнулся.
Умбер пучил глаза и дёргался. Жаль, что рядом нет целителя, он бы помог. А Николас, сколько ни пытался остановить кровотечение воздушными покровами, был бессилен. Через пару мгновений горбун обмяк, глаза закатились.
Работать приходилось исключительно ветроплавом, а потому кровь на одежду не попала.
Что теперь делать? Преследовать убийцу поздно, его уже и след простыл. Звать дозорных – так Охотника же обвинят во всём.
За спиной залаяла собака, в голове снова зазвучал голос старой Корделии:
«Два – беги со всех ног, иначе зверь настигнет и утянет к своему хозяину».
Николас помчался за едва наметившимся в тумане огромным псом.
Кун ши двигался мягко, почти неслышно. Только аура и помогала ориентироваться. Путь пролегал вдоль одного из каналов, по течению воды и вёл к сточной канаве. Демон плюхнулся в неё и побежал по колено в нечистотах, пока не свернул в едва заметный тоннель под насыпью.
Здесь хотя бы было сухо. На стене обнаружился факел. Николас запалил его, осматриваясь. Своды оказались известняковыми, со следами от кирки – заброшенные каменоломни.
Тоннель разветвлялся и петлял, потолок становился всё ниже. Если бы не аура пса, Охотник давно бы потерялся. Проход сузился настолько, что он едва протискивался вперёд ползком. А если застрянет?
В лицо дохнул свежий воздух. Выход близко! Факел осветил большой зал впереди. Охотник выдохнул весь воздух из груди и оттолкнулся ветроплавом. Из узкого лаза он вылетел, как пробка из бутылки, и едва успел обернуть себя воздушной подушкой, чтобы не удариться об пол. Факел выпал из руки и потух. Пришлось снова его поджигать. Того и гляди прогорит, а новый вряд ли отыщется.
Стены от пола до потолка были уставлены пожелтевшими от времени черепами. Сколько их! Целое городское кладбище – заброшенная костница. Пахло затхло, но из противоположного прохода веяло ночной свежестью. Руницей над ним было выцарапано: «Остановись! Здесь владения смерти».
Николас направился туда. Узкая галерея тоже была устлана старыми костями. Они стучали и скрипели. В глазницах вспыхивали зелёные огоньки, смрадное дыхание щекотало затылок.
Призрачные голоса нашёптывали:
«За смертью своей бежишь, глупец, а надо бежать от неё».
Хорошо, что он не мертвошёпт, иначе бродящие здесь призраки свели бы его с ума. Костей стало меньше, проход расширился, факел почти догорел. Впереди плескался лунный свет, стихия ветра звала резкими порывами, ночной воздух проникал под кожу, наполняя тело лёгкостью.
Охотник выбрался наружу среди камней возле русла Плавны, недалеко от болот. Полыхал костёр дозорных на замковом холме. А вон и пёс – скачет по кочкам, словно знает дорогу. Николас обернул ступни ветроплавом и поспешил вдогонку.
Кун ши оттолкнулся от последней кочки и нырнул в трясину, подняв тучу брызг. Охотник замер в недоумении. Аура пса ощущалась ещё несколько мгновений, а затем потухла – то ли демон погиб, то ли удалился за грань видимости. Как сквозь землю провалился – точно.
Может, нырнуть следом? Нет, только сложит голову напрасно. Оружия, кроме кинжала и ножа, с собой никакого. Сам выдохся. К тому же не спал в своей постели много дней. Нужно будет утром здесь всё осмотреть.
На кочке остался крест и обгоревший факел, чтобы быстро найти место в следующий раз. А сейчас нужно возвращаться в штаб.
Пришёл Николас поздно – караульные у ворот ругались и не желали пропускать, но в конце концов сдались.
В центральном корпусе окна горели только в кабинете вождя. На лестнице тускло чадили свечи. Хотелось прокрасться к себе незамеченным, но на втором этаже заскрипела дверь. От Жерарда вышел человек в глухом тёмном плаще. Аура блёклая, неприметная. Неодарённый в такое время? Вождь же ими брезговал.
Николас врезался в гостя плечом и нащупал амулет у него под рубашкой. Ах, вот оно что!
– Из-з-звините! – пьяно икнул Охотник, заглядывая в стылые глаза убийцы.
Уловив запах нечистот, незнакомец поморщился и приложил ладонь ко рту. Николас поковылял к себе на третий этаж, напевая под нос похабную песенку.
Что ж, хотя бы с Умбером всё ясно – ещё одна жертва интриг Жерарда, который заметал следы за королём. Как же ловко вождь убирает всех, кто представляет хоть малейшую опасность.
Как бы и самому не получить порцию яда на завтрак или кинжалом по горлу во время сна. Впрочем, Охотник же служил ключом к силе Безликого. Видимо, лишь это его и спасало в последние дни.
От грязи отмываться пришлось долго. Спать Николас лёг ближе к рассвету и очухался только через день, за что себя очень корил. Песчинки в часах его жизни осыпались на голову самумом, погребая под собой всё больше.
***
За следующие дни они с Жюльбером обследовали всё болото, но кроме полустёртых собачьих следов ничего не нашли. Николас показал оборотню выход из катакомб.
– Конечно! – тот хлопнул себя по лбу. – Известняк и гипс из этих каменоломен использовали для строительства Дюарля ещё во время его основания. Но потом и город, и шахты разрослись настолько, что тонкий слой грунта, подмываемый водами Плавны, грозил провалиться. Тоннели укрепили, но камни добывать перестали. Использовали катакомбы как склады и винные погреба, а потом здесь прошло несколько моровых поветрий. Захоронения перенесли под землю, чтобы избавиться от заразы. А потом про катакомбы забыли. Бродили по ним только любители приключений вроде моих родственников.
Вскоре от Ноэля прибыло известие, что Бри очнулась. Бросив все дела, Николас поспешил в корпус целителей.
Лежавшая в отдельной келье девочка выглядела бледной и измождённой. От солнечного света её глаза щурились, а лицо морщилось.
– Не утомляйте больную, она всё ещё слаба, – предупредил целитель, оставляя их наедине.
– Как себя чувствуешь, красавица? – спросил Николас как можно более мягко.
Она с кряхтеньем заворочалась.
– Я не смогла… его спасти, – сипло пробормотала Бри.