Снова раздался заливистый лай, уже совсем рядом.
– Кра-а-апасть! Кра-кра! – повторил предостережение Мунин.
Ноэль вздрогнул и отстранился.
– Похоже, нас уже ищут с собаками. Где же Николас? Неужели ему не удалось выбраться из штаба?
– Вроде всё тихо, – пожала плечами Бианка. – Погоди, солнце ещё не закатилось. Ты же знаешь, у Николаса вечно тысячи дел. Всегда удивлялась, как он везде успевает.
От тёкшей через парк речки повалил туман. Плотный, беспроглядный, пока он укутывал только ноги, но поднимался выше и выше, затапливая всё вокруг.
– Не бережёт себя, я ему говорил. Будто на Тихий берег торопится.
– Я… я кое-что видела, когда гадала ему, – созналась манушка.
Собака залаяла совсем близко. В тумане вырисовался силуэт мохнатого зверя ростом с телёнка. Мигнули красные глаза.
Ворон закаркал, захлопали переполошено крылья.
Демон!
– Бианка, берегись! – Ноэль оттолкнул её и выхватил меч.
Собака нападать не спешила. В тумане показался ещё один силуэт, на этот раз человеческий.
– Николас? – позвал Ноэль.
– Иди ко мне, милое дитя, я отведу тебя в волшебную страну, – полилась в уши завораживающая песня. Голос такой чистый и звонкий, какому позавидовали бы даже лучшие барды королевства. – Иди ко мне, милое дитя, настало время игр в моих тенистых садах.
Демон, ещё один демон!
Сгущая вокруг себя щит, Ноэль замахнулся и рассёк воздух мечом.
– Следуй за мной, милое дитя, я укажу тебе путь свозь боль и печаль. Не кручинься, милое дитя, так уж повелось, что жизнь полна предательств и обмана.
Незнакомец вскинул руку, блеснули серебром пальцы.
Словно молнией пронзило, вздулись жилы на руках и шее, аж стало трудно дышать. Меч выпал из ослабшей ладони. Последним усилием Ноэль развернул запястье внутренней стороной – кожу покрывала красная сыпь. Он уже видел такую на границе с Эскендерией. Николас говорил… Печать мар! Но как? Почему?
Враг двигался незаметно: мгновение – и он уже рядом. Одна половина лица – прекрасная белая, вторая – уродливый красный ожёг. Со злорадством смотрел единственный живой золотистый глаз, крапинки в нём водили хоровод и утягивали в колдовскую песню. Серебряные пальцы коснулись щеки Ноэля, кусая морозом.
– Спи, милое дитя, завтра вы с братом поплывёте в утлом челноке к Тихому берегу (*).
Мунин с воинственным граем рухнул на демона, но тот отбросил его взмахом серебряной кисти. Ворон едва успел перевернуться у самой земли, чтобы не разбиться.
Вмиг ослабев, Ноэль распластался на земле не в силах пошевелиться. Незнакомец, не двигая ногами, приблизился к застывшей в ужасе Бианке.
«Передай ему, – сипло, совершенно не так, как пел, заговорил владыка Аруин. – Если он хочет увидеть брата живым, пускай спустится в мою грёзу. Если любит его достаточно сильно, то отыщет путь сквозь отражения зеркального лабиринта. Если нет, то к утру его не будет среди живых».
Пронзительно каркнул в вышине ворон. Тоскливо, словно прощался навсегда.
(*) Вольный перевод нескольких куплетов песни «Garden of Shadows».
========== Глава 39. Сквозь отражения зеркального лабиринта ==========
1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
Николаса повели не в темницу, а в кабинет к королю. Видимо, хотели припугнуть, а не всерьёз покарать по смехотворным обвинениям. Даже меч не отобрали.
Орлен стоял у стола осунувшийся и бледный. В пышной каштаново-рыжей шевелюре проклюнулась ранняя седина, на лбу залегла вертикальная морщина.
– Скажите одно: за что? Ведь мы верили в вас и старались помогать везде, где только могли! – выкрикнул он, завидев Николаса.
– Если речь об Умбере, то вы прекрасно знаете, что я не виновен, – холодно ответил Охотник. – Но я вычислил, кто и зачем это сделал. И не собираюсь уносить эту тайну в могилу.
– Оставьте нас! – велел король.
– Но, Ваше величество, он опасен! – возразил капитан.
Орлен качнул головой, и гвардейцы подчинились.
– Что вам известно?
– Вы можете заткнуть рты своим приближённым, но есть и те, кто молчать не станет. Я поспрашивал в бедняцких кварталах. Туда попадают даже придворные, впавшие в немилость. Вот они-то и есть самый ценный источник сведений, – отвечал Николас. – Умбер ведь был вашим сводным братом. Ваш отец так же, как и вы, имел пагубную страсть к «волшебной любви». Только фаворитка у него была всего одна, прекрасная ши Вифания. Он потерял от неё голову. Когда она забеременела, он пожелал сделать её королевой, а их будущего ребёнка – наследником в обход вас.
– Он никогда нас не любил, и мать тоже. Свёл её в могилу раньше срока, – угрюмо ответил Орлен.
– Вам подсобил вождь Пареда. Он ведь ещё во времена вашего отца доставлял ко двору волшебных дев. Только вот Вифанию, которая его ненавидела, на троне он терпеть не собирался. Жерард опоил её абортирующим зельем, но на ши оно подействовало не так, как на человека. Вифания страшно мучилась. Целители из Компании не спасли её, а ребёнок родился калекой. Ваш отец обвинил его в смерти своей возлюбленной и выкинул в сточную канаву. Там его подобрали ши. В отличие от людей, они не бросают своих сородичей, даже когда те этому не рады. Они выходили Умбера и пообещали отомстить. Ваш отец так и не оправился от потери Вифании и вскоре умер от тоски. О его намерении передать трон полукровке все забыли. Жерард помог вам удержать власть, когда вы были ещё юнцом. За это вы содержали Компанию и подчас слепо следовали его воле. Когда Умбер появился вновь и начал баламутить народ, вы снова обратились к вождю. Он избавился от горбуна, подставив меня заодно.
– Вы слишком любопытны на свою голову, – ледяным тоном ответил Орлен.
– Я Охотник на демонов. Это – часть моего ремесла.
– Кто ещё знает?
Николас усмехнулся:
– У меня нет и не было желания свергать вашу власть или порочить вас. Я хочу защитить людей от демонов. А то, что творите вы и чему потакает наш вождь, вливая в ваши уши сладкий яд, может привести нас к гибели. Уже привело!
– И поэтому вы отравили наших фавориток? – спросил король устало.
– Что? – Вот это новость! Николас думал, Аруин ищет способ их освободить, даже тех, кто не принадлежал к его племени. – Яд – оружие женщин и книжников. Да и не стал бы я убивать без веской причины.
– Тогда куда же подевалась Иветта, с которой вы так жаждали поговорить?
– Покажите мне место преступления, и может, я что-нибудь пойму. Я уже догадался, кто убивал людей на болотах. Возможно, эти преступления связаны.
– Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Орлен.
Он велел гвардейцам сопроводить их в гарем, который находился на нижнем этаже женской половины дворца.
Посреди большого круглого зала был разбит фонтан. Стены украшала пёстро расписанная аркада, на мраморном полу лежали толстые ковры, в клетках на ажурных подставках томились канарейки и соловьи.
Убитых женщин оставили на приземистых диванах вдоль стен рядом с резными столиками. Тела не выглядели повреждёнными, напротив, казалось, обитательницы гарема просто уснули. Их причудливые лица c нечеловеческими чертами застыли, выражая безмятежную радость.
– Мы приказали не трогать их до вашего прихода, – сообщил король. – Что скажете?
В чашке на ближнем столе оставалось ещё немного отравленного напитка. Николас внимательно его изучил и отошёл к двери, чтобы взглянуть на общую картину. Тела располагались по кругу замысловатым узором, позы и положения зависели от племени, к которому принадлежали демоницы. Как для ритуала. А у фонтана из сухих трав были выложены волны и вихри.
– В их чашках не отрава, по крайней мере, не для человека, – ответил Николас. – Чеснок, рябина, вербена, чертополох, полынь, зверобой – это только то, что я определил по запаху и виду. Опытный травник скажет больше. Каждая принимала то, что вредно именно для неё. Судя по тому, что ингредиенты лежат на столах, девушки знали, что травят себя. Либо они делали это под гипнозом, и демон, наславший его на стольких жертв одновременно, невероятно силён. Либо это самоубийство.