– Я не готова полагаться на таких ненадёжных союзников, как Предвестники. Но если такова ваша воля, выберите другого правителя, – объявила Эйтайни.
Тут поднялся темноволосый туат. Он выглядел совсем юным, однако его лицо уже расчертила пара глубоких шрамов.
– Если Мрак заполонит Полночьгорье, мы потеряем охотничьи угодья, пастбища, пасеки, места сбора редких трав и станем полностью зависимы от фоморских торговцев рыбой и тюленьими шкурами. Мрак не обеспечит нас ни пропитанием, ни тёплой одеждой. Он точно так же отбирает наши земли и угнетает нас. Нет, хуже, потому что ничего живого за собой он не оставляет.
– Вы просто трусите! Аруин договорился с Предвестниками. Выдадим им Вечернего Всадника. Наверняка Мрак явился за ним.
Николас положил ладонь на рукоять меча и сжал её. Златоглазый ведь недалёк от истины. Быть может, и правда…
«А как же я? Не хочу к Предвестникам, нет!» – устыдил его меч.
– Кто из нас трус? Нельзя причинять вред гостю, который пришёл к нам с миром по нашей же просьбе! – выкрикнул Асгрим, спускаясь с трибун к жене. – Бельгейн хоть и молод, но уже стал лучшим из моих охотников, – он почтительно кивнул туату. – Никто из наших соплеменников не приносил столько добычи, как он, никто не укротил столько ненниров. Ты, Иодвейд, гордящийся родством с Аруином, можешь похвастаться тем же? Что полезного ты сделал если не для нашего народа, то хоть для своего в Астальшир Мур?
Златоглазый молчал.
– И это после того, как мы ответили на вашу мольбу и приняли вас, как братьев, – разочарованно махнул на него рукой Асгрим. – Прояви если не благодарность, то хоть благоразумие!
Иодвейд сел и потупился, его сородичи тоже присмирели. Темноволосые, и вовсе, не пытались оспаривать власть ворожеи.
– В этом году мы так и не добрались до Заледенелого моря. Страх погнал нас прочь, бесплотные голоса сводили с ума, чёрные щупальца иссушали плоть и отбирали души у тех, кто не успевал укрыться, – продолжил Бельгейн, когда ему дали слово. – Наши запасы уже на исходе из-за неожиданного пополнения в наших рядах. Мы не знаем, как доживём до лета.
– Люди помогут вам с припасами, если вы выступите против Мрака вместе с нами. Ведь ваши охотники знают Полночьгорье даже лучше гримтурсов, – ответил Николас.
Гарольду это не понравится…
– Вы предлагаете отправить наших воинов на верную гибель и оставить дворец без защиты? Да и как вы хотите бороться с Мраком, если оружия против него нет? – снова вскинулся Иодвейд, но на этот раз гораздо менее спесиво.
– Оружие есть. Ваше излюбленное – хитрость и страх, – ответил Николас.
Эйтайни удивлённо глянула на него. Охотник развернул перед ними свой рисунок: войско с пламенеющими мечами гнало чёрную тучу к Заледенелому морю.
– Мой звёздный клинок – единственное, чего боится Мрак, – Николас выхватил меч из ножен, и тот вспыхнул фиолетовыми огнями. Туаты ахнули. – Но я один победить не в силах. Однако если создать иллюзию, что таких, как я, с такими же звёздными клинками – целая армия, то он устрашится и уберётся обратно в Нордхейм. Госпожа Эйтайни, способны ли ваши чары заставить сталь других мечей светиться так же? Сможете ли вы сделать других воинов похожими на меня?
Эйтайни долго водила ладонями вокруг лезвия. От оружия исходила волна враждебности. Закончив, ворожея повернулась к мужу и сделала вокруг него несколько пасов руками. Николас моргнул, и на месте Асгрима оказался человек, чьё лицо закрывала овальная маска, а на голову был накинут глубокий капюшон тёплого плаща. От меча в ножнах исходил фиолетовый свет.
– Самое сложное – поддерживать иллюзию на расстоянии. Но думаю, у меня получится зачаровать несколько кристаллов, – ворожея указала на светильник.
– Нам понадобится не меньше сотни. Желательно – больше, много больше, – ответил Николас.
– Сотня?! Ваше величество, Светлейшая пэри! – взмолился Иодвейд. – А если длиннобородые нападут, пока наши воины будут в Полночьгорье, а вы истратите всю ворожбу на иллюзии?
– Длиннобородые пойдут вместе с нами. И им тоже понадобятся кристаллы, – успокоил его Николас.
Повисло тяжёлое молчание. Туаты долго решали, что хуже: оставить свои дома незащищёнными или отправиться в поход вместе с лютыми врагами.
– Успех зависит от нашего числа, – пояснил Охотник. – Гримтурсы помогут нам быстро добраться до места. Если удастся найти других союзников, я буду только рад.
– Всё равно слабо верится в успех, – продолжил сомневаться Иодвейд. – Подобная тактика хороша только в коротких стычках. Рано или поздно Мрак вас раскроет и погубит.
– Если есть лучшие предложения, я готов их выслушать, – с вызовом заявил Николас.
Иодвейд потупился.
– Что ж, голосуем. Кто за? – заключила Эйтайни.
Все темноволосые и большинство беженцев подняли руки. Только несколько златоглазых ши во главе с Иодвейдом воздержались.
– А кто против, пойдёт к себе домой за Западное море. Пешком, – злорадно ухмыльнулся Асгрим.
Остальные фэйри тоже подняли руки.
– Единогласно, – объявил муж Эйтайни. – Выступаем, как только будут готовы кристаллы. Я возглавлю отряд, – шепнул он на ухо Николасу. – За сотню лет научился их в чувство приводить. Если будут вопросы, обращайся.
Николас вымученно улыбнулся и тихо попросил у ворожеи:
– Замолви за меня словечко перед гримтурсами. И если удастся договориться с фоморами, то у нас точно получится…
– Вряд ли. Они одиночки, слишком скрытные. Ещё упрямей нас, – покачала головой Эйтайни.
Придётся справляться с тем, что есть. Он и так получил больше, чем рассчитывал.
Асгрим проводил его к выходу, обсуждая будущий поход. Николас постепенно проникался к нему доверием.
***
Едва встало солнце, Охотник встретился с Бельгейном у холмов. Вместе они направились на заснеженное пастбище, где бургомистр наблюдал, как готовят к работе его коней.
– Так что с Полночьгорьем? Народ не очень-то хочет невесть за чем топать, – начал Гарольд по-деловому.
– Хорошо, скажу. Но вначале… этот смельчак согласился объездить вашего неннира.
Бургомистр с сомнением посмотрел на невысокого и хрупкого Бельгейна.
– Пусть пробует.
Туат взял узду и подошёл к серому коню, от которого другие наездники шарахались. Оскалив клыкастую морду, жеребец клацнул зубами по куртке Бельгейна. Тот увернулся и ударил кулаком по необъятному пузу. Конь испуганно выпучил глаза и махнул на туата задним копытом. Уйдя в бок, Бельгейн снова стукнул неннира по пузу.
Конь злобно надул ноздри. Туат поднёс к его голове узду, но тот задрал морду так высоко, что до неё было не достать. Отвязав повод, Бельгейн перекинул его через шею коня и притянул морду книзу. Одна ладонь легла на храп, вторая – нажала на край рта, где не было зубов. Неннир открыл пасть. Туда тут же просунулись удила, и мохнатые уши оказались в плену уздечки. Туат шепнул одно слово и запрыгнул на спину неннира без седла.
Жеребец таращил глаза, ронял на грудь слюну, топотал, но сбрасывать всадника не смел, как будто его заколдовали. Бельгейн проехал пару кругов галопом, а потом перешёл на шаг, очень аккуратный и ровный, словно конь уже десять лет ходил под седлом.
– Ловкий малый, – присвистнул Гарольд. – Так много в горах этих… как его? Троллей!
– Это не они, а кое-что похуже. Предвечный Мрак. Большое чёрное облако. Оно уже добралось до середины нагорья, уничтожая всё на своём пути. Если мы ничего не предпримем, то до весны не доживём.
– Предвечный… чего?! Надо же, и такое бывает? – вытаращился бургомистр. – И что нам делать? Просить Компанию? Боюсь, на этот раз они точно не успеют, тем более…
– Я же говорил, вместе мы справимся. Нужны крепкие мужчины и провиант для похода в Полночьгорье. Я прослежу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.