Притиснув амазонку к забору, он сумел захватить ее саблю меж двух своих клинков. Поворот - и три меча падают на песок. Гигант радостно загоготал и сомкнул на шее Валерии толстые пальцы. Изящное колено амазонки тут же въехало ему в низ живота, пальцы левой руки нажали на глаза, а ребро правой ладони с треском врезалось под ребра.
Стоило лысому разжать руки, как левый кулак Валерии впечатался снизу в его тяжелый подбородок. Затем амазонка отступила на шаг и с разбегу прыгнула, ударив противника двумя ногами в грудь. Тот отлетел в сторону, а, когда немного пришел в себя, у его сердца уже оказалось острие клинка.
- Победа Валерии! - утвердил результат поединка судья. На этот раз судейское место занимал суровый, крепкий тип со шрамом на левой щеке. В бороде его было достаточно седых волос, но старости в голосе совершенно не чувствовалось.
Амазонка слегка поклонилась зрителям и направилась к скамье со своими вещами. Приз - расшитый золотом плащ из тяжелого красного бархата - уже ожидал ее там.
- Ты, вижу, не разучилась фехтовать, - заметил Инеррен, подходя к рядам бойцов.
У Валерии расширились глаза.
- Но ты же мертв!!!
- А что, разве похоже? - удивился чародей.
- Твоя подруга сказала, будто ты заплатил жизнью, избавляясь от преследования Смерти.
- Верно. Но это еще не значит, что я умер.
Воительница некоторое время слушала объяснения Инеррена, честно стараясь вникнуть в их суть. Затем махнула рукой: маги почти все полоумные, а тех немногих, с которыми можно иметь дело, все равно нормальному человеку понять невозможно...
- Что случилось с остальными членами нашей команды? - поинтересовался чародей.
- Орик со своей долей почти сразу отправился на север. Вроде бы он там теперь правит. Король Туманных Холмов - можешь себе представить! Эту ящерицу, Вонка, я ни разу не видела после нашего возвращения - может, он тоже вернулся на родину. А твоя Айра исчезла через два дня после тебя.
- А почему ты продолжаешь бои на Турнире? Извини за вопрос, но твоей доли, по-моему, вполне достаточно, чтобы уехать на родину и прожить в довольстве весь остаток жизни.
- Нет у меня родины, - вздохнула амазонка. - Даже мира и того больше не существует...
Примерно десять лет назад юной Валерии, дочери кузнеца из небольшого города на берегу Колдовского Моря, пришлось вместе с остальными жителями взяться за оружие, отражая набеги диких кочевников с северо-востока. С тех пор она, узнав вкус свободы, блуждала по всему миру. Неоднократно возникали проблемы с некоторыми типами, считавшими, что женщина пригодна только для одного дела, - однако, познакомившись с ее клинком, те быстро меняли свое мнение. Кое-кого из них, правда, пришлось несколько порезать...
Однажды воительница выручила из беды странника, который подарил ей в награду тонкий металлический обруч-диадему. Он сказал тогда: когда все вокруг обернется против тебя, надень ее, пожелай оказаться в лучшем месте - и будешь там, где захочешь.
Валерия тогда лишь пожала плечами, но подарок приняла. И как-то раз, примерно через год с небольшим, она вспомнила эти слова. Только благодаря волшебной диадеме амазонке удалось избежать гибели, когда пираты, оказавшись не в состоянии победить в абордажном бою, просто подожгли галеру, на которой тогда плыла Валерия...
Новый мир принял ее гостеприимно. Никаких проблем ни с языком, ни с деньгами, ни с работой - хорошие бойцы ценились всюду. Но в один прекрасный день воительница затосковала по дому, по родным. Она вновь надела обруч и пожелала перенестись домой.
С тех пор ни один мир, в котором побывала Валерия, не нравился ей. На родину она так и не попала, сколько ни пыталась. И единственная страна, которая не встречала бы амазонку бранью и обнаженными клинками, была Аркана - небольшое, сильное и весьма известное королевство на юге. Мир, в котором находилась эта страна, называли Срединным, но говорили также, что у него имеется и много других имен.
Действительно, страны Срединного Мира, который отныне стал родным для воительницы, чем-то напоминали уголки всех тех миров, где она побывала за эти годы. Всех, кроме ее родной Мандении...
- Интересно... - задумчиво проговорил Инеррен. - Покажи, пожалуйста, эту твою диадему.
- Зачем?
- Попробую разобрать, что за заклятие лежит на ней. Может, тогда ты сможешь отправиться домой. Ничего не обещаю заранее, но попробовать стоит.
Валерия, немного покопавшись в мешке, протянула чародею металлический обруч примерно семи дюймов в диаметре. В передней части диадемы тускло мерцала лиловая жемчужина - единственная драгоценность, имевшаяся в ней.
Темный металл напоминал сталь, серебро и платину одновременно. Жесткий, легкий, упругий, отполированный и не дававший ни малейшего отблеска, хотя оранжевое арканское солнце светило сейчас достаточно ярко. Произведение искусства, и только.
Произведение Искусства?
Да, суть самого Искусства была заключена в этой диадеме.
Мысленно проникнув в центр артефакта - именно так по праву следовало называть такие предметы, - Инеррен медленно двигался в его толще по силовым линиям наружу, отмечая узлы сложнейшего заклинания. Он не был уверен в том, что сам мог бы соорудить такое. Петля, ловушка, ложное ответвление... Чародей дивился предусмотрительности того, кто сплел это заклятие.
А здесь... ага! Вот оно!
- Ты слышишь меня?!! - Крик амазонки почти разрывал голову.
- Зачем так громко? - раздраженно спросил Инеррен. - Слышу.
- Ты уже три часа сидишь тут. Уставился на нее, словно баран на новые ворота. И...
- Неважно, - прервал он. - Зато я нашел, в чем дело.
- Правда?
- Да. И нет.
- ...
- Ключевое слово заклятия - опасность, угроза. Этот обруч срабатывает так, как нужно, лишь в минуту опасности. Настоящей опасности - осознаешь ты сама это или нет. - Чародей сделал многозначительную паузу, давая Валерии возможность до конца понять смысл. -Если же прямой опасности нет, тебя заносит к черту на кулички - то есть, КУДА УГОДНО.