Башня была высокой… Этажей двадцать, не меньше. И на каждом этаже, на каждой лесенке могли ждать испытания.
У мужчин вырвался тяжелый вздох. У девушек, стоящих на крыльце и со скрытым удовольствием наблюдающих за мужчинами, — веселый смех.
Предстояла самая приятная часть любой свадьбы — выкуп невесты.
В числе купца и его свиты был сам жених — Стар, и его дружки — Нейл, Вир и Тайган.
На крыльце, потирали ладони от предвкушаемого удовольствия, Лея и Уна.
Гостей к сожалению, не было. Ари умчалась по делам, и из Академии и круга ее обязанностей смогли вырваться только Уна и Тайган. А таких родственников у брачующихся, которых хотелось бы пригласить на свадьбу, не было. Мать Стара, согласно традициям ледяных вампиров, просто не появилась бы на свадьбе, даже если бы и знала о том, что сын — жив.
Поэтому свадьба была ради свадьбы, а выкуп — дань традиции и поводом для веселого настроения.
Еще раз переглянувшись, Нейл и Тайган хором начали:
— У вас товар, у нас купец,
Где невеста, наконец?
Спит, устала иль сбежала,
Испугалась и не встала?
Нам невесту отдавайте,
Взамен свой выкуп забирайте!
Перед башней появились мешки, бочки, коробки, свитки, книги — короче все, что мужская часть решила предоставить для подтверждения благополучия Стара.
Мясо, мех, оружие…
В общем, практичный выбор практичного вампира.
Переглянувшись, Лея и Уна также хором ответили:
— За такую вот невесту
Выкуп ваш, друзья, не к месту!
Вы несите нам шелка,
Золото и жемчуга!
Разноцветные каменья,
Хмельные меда, варенье!
— Варенье то вам зачем? — озадаченно спросил Нейл.
— Как это зачем? — округлила глаза Уна. — Чтобы у молодых жизнь была сладкая, да гладкая!
— А горчинки, да перчинки, — подхватила Лея, — окружающие подбавят! Например, я! — пакостно добавила демонесса, затем потрясла в воздухе двумя баночками, на одной было написано: «перец», на другой «горчица».
Мужчины собрались в кружок, затем Нейл исчез и вернулся с огромной бочкой, на которой была приклеена надпись: «Арбузное варенье».
— Наш купец — он молодец,
Он любым купцам — купец.
Сам взрастил и сам собрал,
Сам в варенье перегнал!
— Кажется, варенье то с подвохом будет, раз перегонял! — засмеялись девушки переглядываясь. На миг показалось, что слышен и звонкий смех самой невесты.
— Ладно, — хлопнула в ладоши Лея. — А давайте-ка отведаем варенья этого! Надо же посмотреть, на что там и куда арбузы перегонял купец!
Повинуясь невидимой силе, бочонок поднялся вверх и поднялся к демонессе на крыльцо. Вытащив из-за пояса маленький декоративный ломик, девушка виртуозно сняла крышку, зачерпнула варенье и поднесла к губам.
— Сладкое, — улыбнулась она, затем зачерпнула еще один ковшик и высыпала в него всю баночку с перцем и горчицей, а затем следом влила вино. — Что ж, жених, докажи, что ты действительно любишь свою будущую жену, и готов с ней делить не только сладость, но и горечь, и пряный хмель.
Стар вздохнул, взмолился:
— Я ж вампир, а не обжора!
Вы за что же так жестоко?
Выпить это я смогу,
Но со свадьбы — я сбегу.
— Не сбежишь, там не отрава, — отозвалась Лея прямо. — Так что ты не бойся — пей, Пополам всю чарку с ней.
Уна подмигнула и показала пальцем наверх. Стар закатил глаза.
— Это мало того, что меня хотите заставить эту гадость выпить, так еще и мою невесту тоже?! А расстройство нам потом не гарантировано?
— Первое, — нахмурилась притворно Лея. — Я ж алхимик, как-никак, так что все в порядке будет. А второе — пить вместе, потому что пополам вы и сладость, и горечь теперь будете делить!
Стар вздохнул, взял чашу и поднес к губам. Пилось на удивление легко, только после чаши ноги почему-то задрожали и глаза в кучку собрались. Впрочем, все точно так же и исчезло.
Только на губах девушек почему-то мелькнула нехорошая, опасная усмешка. А затем, взявшись за руки, они весело прочитали:
— Очень ваш купец хорош!
И богатый, и пригож,
Но невесту вам не взять,
Пока купец не сможет доказать,
Что он ловок и хитер,
Быстрый ум — и глаз — остер!
Только отзвучали веселые задорные слова, как под ногами у мужской части разверзлась бездна. И прежде чем мужчины успели ответить или как-то отреагировать, они провалились вниз.
Приземление впрочем вышло очень мягким, на растянутую в полуметре от земляного пола, паутину.
Сверху, в провале появились две встрепанных макушки. Алая весело помахала рукой.