Из окна были видны багровые небеса. Где-то отбивали полночь часы на королевской башне.
В тронном зале огромного и прекрасного зала на подставке лежала огромная книга в чёрном переплёте. «Книга теней» было написано на обложке.
Зал был пуст, и только огоньки магических свечей, то и дело колыхались, словно мимо них медленно шёл кто-то невидимый.
Никем не тронутая, раскрылась книга теней и тут же сама собой закрылась.
Архивариус поднял голову, а потом вздохнул.
— Чудь.
— И тебе доброй ночи, Архивариус, — сообщил незваный гость, обнаружив себя в темно-серой паутине. Зеркальный коридор был сверху донизу заполнен переплетениями воздушных нитей.
— Будет она добрая, раз ты ко мне в гости заглянул. Теперь хоть можно не гадать, кому хватило сил вытащить теней из плена книги.
— Да ладно, — отмахнулся чудь. — Я сэкономил тебе силы.
— Я обрадован? — свистящий голос Архивариуса звучал совсем не радостно.
Раздался тихий смешок чудя, и он устроился более удобно в той же паутине, в которую и угодил.
— Вот чего-чего, а радости или уж тем более, благодарности от тебя, зануды, не дождешься. Порадовался бы, что на прощание сможешь сделать этим теням подарок за то, что они так славно тебя развлекли!
— Чтоб ты понимал!
— Все понимаю. В том числе и то, ради чего была нужна эта книга.
— Лжешь, наверняка.
— Ты забываешь, кто я. Ну ладно-ладно, поправь меня, если я ошибусь. Судьба прямо вмешаться в жизнь теней не могла, а грядет Черное затмение, которое так или иначе затронет всех. Вот, чтобы у этих ребят был шанс выжить, она и создала для них книгу теней. Еще скажи, что я не прав. О! Молчишь. Значит, слушай дальше. Первый и второй раз нужны были, чтобы дотянуть теней до уровня магии, достаточно для того, чтобы они могли провести обряд разделения вечности в третий раз. Ну и вернулись домой на своем магическом уровне, который у них был бы к концу обучения в академии теней, если бы не встреча с Интессо, Войрэно и игры Судьбы со столбом равновесия. Своеобразная отдача долгов.
Архивариус раздраженно поморщился.
— И все-то ты знаешь!
— Мертвые знают многое, а мне известно все, что известно им. Не тебе ли это знать. В конце концов, долгое время ты развлекался, наблюдая за моими похождениями, когда я был молодым и глупым.
Паук тяжело вздохнул, чудь расхохотался.
— Да я не в обиде, — сказал он. — Понимаю, скука за кем только присматривать не заставит.
— Как же ты меня временами-местами бесишь!
— А что я могу с этим поделать? Зато я понимаю тебя так, как никто другой не поймет, потому что сам страж границы. Собственно говоря, Архивариус, я по делу заглянул.
— Какому?
— Мне нужна твоя помощь.
— О нет, — Архивариус закрыл лапами морду. — Чудь, сгинь!
— И рад бы, да не могу. Только ты можешь мне помочь. Во время Черного затмения граница между миром мертвых и миром живых истончается слишком сильно. Меня может затянуть или… неважно. Ты можешь сказать мне где переход? Тот самый, которым пользуются наши Демиурги или их тени смерти, когда отправляются на ковер к начальству?
— Хочешь временно пересидеть там?
— Да. Это самое безопасное место.
— Чудь, никто не знает, сколько продлится Черное затмение и закончится ли оно.
— Этого никто не знает.
— Ты можешь оказаться заточенным на этой Земле на долгие годы.
— Я найду там, чем заняться. Буду все записывать и притащу с собой, чтобы тебе было что почитать и чем разогнать тоску.
— Хорошо, — неожиданно согласился Архивариус. — Но у меня будет встречная просьба. Закрой переход с той стороны. Я закрою здесь, ты для большей надежности — там. И откроешь печать тогда и только тогда, когда будет разрушена печать затмения. Согласен?
— Да не проблема, — радостно кивнул чудь. — Двигаем?
— Что?! Прямо сейчас?
— А чего тянуть? — логично возразил чудь. — Прощайся с тенями и отправляемся.
На мордочке Архивариуса повисло тягостное ожидание, потом он махнул лапой.
— Да почему бы и нет.
…В тронном зале медленно таяла огромная книга, выполнившая до конца свою работу. Из магических искр-осколков появлялся белый лист, по которому бежали кривые строчки.
«Привет, тени.
Вот и подошло к концу ваше путешествие в книге теней. Вы пережили три приключения и даже, я на это буду надеяться, нашли в этом все полезные стороны.
Скажу сразу, чтобы вы не напридумывали себе лишнего. Книга теней действительно была создана Судьбой. И вы действительно могли остаться там, в любой из развилок.
Впрочем, я лично рад тому, что вы вернулись. Еще больше я рад тому, что вы провели обряд разделения вечности, ради которого была инициирована третья ветка. Молодцы, что догадались!