Но ту легкость, с которой Князь рубил демонов, отяжеляло понимание того, что в одиночку ему не остановить вторжение. Он может сопротивляться сколько угодно, но в конце концов лишь останется последним живым существом посреди мертвой планеты-пустыни.
Цепочка всадников шириной всего в один ряд походила на воздушный шарик, непрерывно наполняемый воздухом. Еще один глоток воздуха, еще один шаг назад - и шарик лопнет. Демоны ворвутся во внутренний мир и посеют Хаос на Земле. Если б можно было дать Стражам короткий отдых, немного времени для восполнения сил...
У Князя не было другого выбора, как отозвать Константина с задания. Ему нужно было укреплять рубежи.
- Константин, пора возвращаться.
- Это невозможно. Мы уже слишком глубоко в воронке. Обратный путь займет много времени, - слова воеводы доносились издалека, с помехами.
- Долго еще осталось?
- Трудно судить. Здесь нет пространства...
Значит, подкрепление будет не скоро.
На какое-то время луч надежды озарил поле боя - птицы павших воинов разогнали снежные тучи на небе, и яркое Солнце глянуло на белую землю. Для Князя это был шанс - с огнем он был в духовной близости, что позволяло использовать силу стихии. Забыв на какое-то время о битве, Князь обратил все свое внимание на бледный желтый шарик в небесах. Блеклое зимнее Солнце ответило на просьбу воина, побагровело, словно раскалившись, и увеличилось в размерах. А потом как будто взорвалось - плотные шторы облаков окрасило алое зарево. Лучи солнца превратились в огненные стрелы и сыпали через просвет на поле. Место сражения оглушили дикие вопли сгорающих демонов. Чудовища прекратили наступление, волна пожара охватила орду, подминая под себя все больше и больше корчащихся в муках безобразных тел. Черный дым, взвиваясь клубами, расползался по земле и тянулся к небу.
- Мы уже близко, я вижу просвет, - сказал Константин.
Скоро пелена гари закрыла Солнце, сила заклинания ослабла и огненный дождь прекратился. Князь Тьмы выбрался из-под холма навалившихся на него сгоревших трупов. Стражи к тому моменту успели перестроиться в три ряда и даже теснили остатки пылающих бестий - на демонов, только что вылезших из кратера, огонь перекидывался редко.
И вдруг произошло то, что в начале битвы казалось неизбежным и в конце ее - невозможным: дышащий шаром котлован покинула последняя тварь Хаоса. Вместо демонов на валу кратера появились всадники Тьмы. Войско Константина гнало орду навстречу растянувшейся цепочке Стражей, и волна таяла на глазах. Спустя какое-то время два отряда встретились посреди поля, туша последнего демона рухнула на ковер его павших собратьев.
Константин с интересом разглядывал черное поле, от края до края заваленное холмами изрубленных тварей. Останки демонов после уничтожения сделались пустотелыми, будто являлись только костюмами для некой нематериальной субстанции. Теперь эти шипастые костюмы лишились своих "наполнителей" и быстро разлагались - стоило наступить на с виду прочный труп как нога проваливалась в пустоту, будто в прогнивший валежник. Плоть крошилась в труху.
- Надо сжечь тела, - обратился Князь к воеводе.
- Я полагал, что у меня опасное задание, - произнес в ответ Константин. - А мы, оказывается, совершили приятную прогулку в верхних слоях.
- Здесь был ужас, - бесстрастно согласился Князь. Ему трудно было понять ни удивления воеводы, ни чувства облегчения, витающее в среде остальных воинов, которые с облегчением избавлялись от доспехов и жадно впитывали в себя энергию каналов Судьбы. Князь сделал свое дело, а чувства можно оставить на потеху людишкам.
- Сколько мы потеряли? - спросил Константин.
Князь обвел взглядом ряды уставших воинов.
- Половину, - просто ответил он. - Нам нужны новые...
Со стороны кратера вдруг раздалось шипение, словно вылили холодной воды на раскаленные камни. И действительно - с той стороны поднимались густые клубы пара.
- Она закрывается? - поинтересовался Константин.
- Ты уверен, что зачистил полностью? - внимательно разглядывая слои измерений, встречным вопросом ответил Князь. Где-то между мерностями происходило неестественное движение.
- Уверен, что так...
Но только Константин успел произнести эти слова, как шуршащая туча вылетела из-за вала и поднялась в воздух. Тысячи крыльев замелькали на фоне грязного от копоти неба. Новые демоны владели явным преимуществом - умением летать. Стая чудовищ кружила над всадниками, будто готовясь к нападению, но вдруг сорвалась с места и понеслась в сторону города.
- За ними! - скомандовал Князь, отправляя своего скакуна вдогонку.
Глава 3
Копыта, высекая искры, стучали по темному асфальту. Город был пустым и мрачным, но не вечерние сумерки являлись тому причиной, а дух смерти, накрывший мирные улицы. Даже фонари - те, что еще светили, - казались тусклее обычного. На частные дома окраины будто рухнул настоящий смерч, сорвавший крыши, раскидавший автомобили, поваливший деревья и столбы ЛЭП. Кое-где полыхали пожары, наполняя округу рыжим светом и чадным дымом. Но самое ужасное в этой картине - мертвые тела, тела, тела... Они были повсюду - изувеченные, в самых разнообразных позах и в самых неожиданных местах: на ветвях деревьев, под грудами искореженных автомобилей, в черных от крови и копоти сугробах... Это тела не только человечьи: собаки, кошки, домашний скот... - демоны Хаоса не делали биологической сортировки, хотя предпочитали по большей части гуманоидов.
Но было тихо. Если не считать треск пожаров и хруст кирпичной крошки и стекла под копытами. Ни одной живой души - ни человека, ни зверя. Чудовища умчались далеко вперед.
- Они уже заполонили полгорода, - сообщил Александр - один из Стражей, посланных в город на случай прорыва. - Я дам вам координаты, но это не вся информация. Нас слишком мало, чтобы вычислить каждого.
- Мы сильно отстаем, - сказал Константин, изучив отправленную Александром карту.
- Разделим Стражей на отряды, - решил Князь. - Демоны охотятся на то, что дышит и двигается. Собирайте всех выживших в этой точке, - Князь Тьмы указал координаты в центре города. - Это сдержит Хаос от распространения. Не теряйте времени.
Стражи веером разошлись во все стороны. В каждую группу входили от десяти до пятнадцати воинов - итого около ста пятидесяти отрядов. Теперь задачей Стражей было не просто уничтожение противника, но и непосредственная защита всей обитающей в городе живности.
- Константин, как ты мог их недоглядеть? - спросил Князь, когда его отряд отдалился на значительное расстояние от остальных.
- Я был уверен, что все чисто, - без "ноты" оправдания или сожаления ответил воевода.
- Может это быть зерном в зерне? - вступил в разговор третий Страж - Густаво. Информационный канал был открыт всем воинам в радиусе двадцати километров - это был самый распространенный способ общения на средних-близких дистанциях. Существовали и другие, в том числе охватывающие всю планету вплоть до самой окраины атмосферы. Однако такие широкие каналы были доступны не всем Стражам из-за личностных возможностей.
- Думаешь, Хаос начал оставлять резерв? - заинтересовался Константин.
- Я считаю, это было бы логичным для врага, - сказал Густаво.
- Мы сами решаем, что логично для Хаоса, а что - нет, - отрезал Князь.
- Мне все равно это не понятно, - отряд Густаво встретился с демонами, началась битва, но Страж продолжал беседу как ни в чем не бывало. - Неужели Он не обладает никаким разумом? Разве у Врага не существует тактики? Почему нельзя внушить ему, что нападать бессмысленно? Тогда все это прекратилось бы....