— Не улыбайтесь так, — жалобно попросила она. — Лучше я поеду… Я!
Она мало что понимала, но уже боялась той неведомой опасности, отражение которой пряталось в его зрачках, как боялась всего непонятного, и, быть может, именно потому и захотела поехать с этим человеком — чтобы хоть частично вернуть ему долг.
— Нет, — решительно и спокойно возразил он. — Я категорически против!
— Или мы поедем вместе… — не сдавалась девушка.
— В конце концов, решаю не я… Так, у меня есть одна просьба, — сам себя перебил Тихий. — Эльвира, вы не могли бы переписать методику лечения к себе в блокнот? Пусть на всякий случай сохранится дубликат…
— А это еще зачем? — растерялся Рудольф.
— Я сказал: гонец может и не доехать, — с нажимом на последнем слове выговорил Тихий и подумал про себя, что не доехать, то есть в буквальном смысле не добраться до столицы, гонец тоже может. — Мало ли… А ценные сведения пропасть не должны. Поэтому вот что: моя просьба — это само собой, но пусть, кроме Эльвиры, эти сведения перепишут все, кто сейчас свободен от дел. Их желательно продублировать максимальное количество раз. В идеале хоть по одному экземпляру должен иметь каждый. Затем, — он говорил все взволнованнее и сбивчивее, — нужно будет сделать тайники. Много тайников — и всюду положить эти записи. Тогда хоть одна из них сохранится…
— Я вас не понимаю, — демонстративно развел руками Рудольф, но Эльвира вдруг сосредоточенно нахмурилась: она снова угадывала скрытое за словами.
«А ведь это и есть настоящее дело… — мельком подумала она. — Самое настоящее из возможных… Вот только способна ли я на него? Укрыть и сохранить…»
— Я этим займусь, обещаю. — Слова прозвучали чересчур торжественно, и Эльвира смутилась. Едва ли не впервые в жизни.
— Надеюсь, — буркнул Тихий себе под нос, поднял глаза, и в выражении его лица что-то изменилось.
Несколько секунд он и журналистка смотрели друг на друга, и их молчаливый диалог был заметен даже со стороны. Затем Тихий произнес почти так же вдохновенно, как она:
— Нет, верю.
— …А теперь слушайте и запоминайте правила игры, — сказал Тихий, когда подъемный кран свернул на одну из улочек, ведущих к столичной междугородней автомагистрали. — Вы моя случайная попутчица. Ясно? Я подобрал вас на дороге…
Он не мог простить себе, что так и не сумел настоять на своем и оставить Альбину в более спокойном месте. Рудольф воспринял лишь часть его объяснений — этому человеку было слишком тяжело менять представления о мире, пусть даже порядком подпорченные предательством сослуживцев. По этому поводу Тихий мог бы развернуть целую теорию: всегда существует вероятность, что посреди грязи кто-то останется чистым. Не то чтобы Рудольф в его понимании был действительно невинен, как младенец, но Тихий не мог не заметить, что тот и в самом деле порой был невероятно слеп — он ухитрялся не замечать многие подлости, творившиеся в двух шагах от него. Возможно, из-за веры в то, что мир лучше, чем он есть на самом деле.
Его бросили одного в зараженном и, скорее всего, обреченном на смерть городе? Чья-то ошибка, простой недосмотр… Сбежали сами? Растерялись, да и совещание в столице… Не выдумали же его специально?
Можно было только поражаться, как Рудольф попал в городские руководители, хотя и этому Тихий находил свое объяснение: честные трудяги нигде не бывают лишними, даже если их заводят для отвода глаз: вот, мол, и такие у нас водятся… И все же недолгое знакомство разбудило в нем чувство, похожее на уважение, хотя бы к профессионализму, с которым Рудольф сумел организовать строительство укрепления. Казалось бы, чего проще: распределить людей по участкам и скоординировать их действия? Но Тихий знал из личного опыта, что сам он с этим «простым» делом наверняка бы не справился. Как говорится, каждому свое…
«И все же Але надо было остаться…» — тоскливо думал он, косясь на девушку. Тихий не сидел за рулем уже давно, но там, в больнице, к нему не раз приходили сны, в которых он вел машину: легко, без малейшего напряжения, чувствуя все изгибы дороги, так что можно было спокойно отвлечься и подумать о чем-то своем. Сейчас дорога тоже казалась ему заблудившейся частью сна, которая ненароком выскочила в мир, именуемый всеми реальным. Дома, подсвеченные красным отблеском далекого пожара, казалось, шевелились, меняли свои очертания; изредка появляющиеся на улицах неторопливые фигуры тоже чем-то напоминали живые обленившиеся тени… Они были не опасны сейчас — скорость охраняла двоих беглецов, или идущих на подвиг героев, а проще — двух человек, сжавшихся в тесной кабинке, рассчитанной на одного.