- А если я его изолирую, не дав добраться ни до меня, ни до жука, ни до кого-либо ещё? Если перед ним будут только стены из прочнейшего металла?
- Он убьёт себя, пытаясь пробиться сквозь них.
- Это будет долгая, грязная и мучительная смерть, - прикинул Сарм. - Мои сородичи очень сильны и очень живучи. Но поскольку посторонние в этом не замешаны, в ней не будет святотатства. Поскольку она, в действительности, направлена на спасение Жреца-Короля, в ней не будет и преступления.
Он провёл двумя конечностями по антеннам, расчёсывая их. На самом деле, конечно, никаких антенн у биоскафандра не было. Но в своих ощущениях Сарм всё ещё оставался Жрецом-Королём, а не конструктом из Эссенции, тел нескольких рабов и лотарца. Ему так было комфортнее.
- Но не привлечёт ли такое заточение внимания мыслящей машины?
- Она отслеживает только то, что подключено к общей сети гнезда.
- Тогда это не проблема. На нижних уровнях множество помещений с автономным управлением люков, и множество помещений, где никто никогда не ставил систем наблюдения. Мне нужно всего лишь подчинить сородича чёрному камню, через иллюзию приказать спуститься в нужную комнату и вручную запереть там.
- Машина умна. Она непременно обратит внимание, что Жрец-Король ушёл на нижние уровни, а вернулся извне Сардара, причём через наружные шлюзы не проходил. Один такой случай всего лишь заставит её насторожиться, но серия - непременно заставит вторгнуться в гнездо для расследования.
- И Мать её посланников впустит... - Сарм задумчиво опустил антенны. - А нельзя ли тем же чёрным камнем создать электронную иллюзию, что Жрец-Король выходил куда-то по делам гнезда?
- Можно, но эта картина не совпадёт с передачей с кораблей наблюдения - а они, я уже говорил, летят слишком высоко, чтобы их можно было подчинить.
- А если отправить к Обелиску дисколёт, создав иллюзию, что Жрец-Король в нём находится?
- А вот это, пожалуй, может сработать!
Мертвец не обманул. Конечно, поработать пришлось немало - Жрецы-Короли редко покидают Сардар, и для того, чтобы "выслать" за пределы цитадели сразу шестерых, понадобилось организовать сложную бюрократическую комбинацию. Однако Сарм в прошлом и не такие интриги проворачивал, прекрасно зная каждого из своих сородичей, их личные мотивы и правила, которыми они руководствуются. Правда, нынешнее гнездо сильно отличалось от того, которое он знал несколько десятилетий (а по его собственным ощущениям - несколько дней) тому назад. Тела большинства Жрецов-Королей были укреплены и усовершенствованы Костепилкой, по нижним подземельям шастали ми-го, с машинами работали селениты, а мулы носили одежду и оружие. Часть этих реформ Сарм одобрял, хотя в упор не мог понять, как его консервативные соплеменники позволили подобному случиться. Другая половина вызывала глубокое возмущение и желание взорвать весь Гор вместе с собой, чтобы только искоренить эту ересь. Однако он резко пресекал у себя все подобные позывы, поскольку это было всего лишь очередное проявление мортидо, вызванного чёрным камнем. Умирать должны другие. Он, Перворождённый Сарм, будет жить всегда, как и его семейство (хотя отдельные, неблагонадёжные и неэффективные члены этого семейства могут и должны меняться со временем). Навести же в улье порядок можно менее радикальными методами. Дом не сжигают, чтобы вывести тараканов - даже если очень хочется.
Что его огорчало - это невозможность создания некроморфов, о которых рассказал Лост. Это были бы идеальные слуги, для производства которых нужно лишь мясо - почти неубиваемые, не знающие ни боли, ни страха, ни усталости, с любой желаемой конструкцией тела. По эффективности такая армия вполне сравнима с селенитами... да их можно прямо из селенитов и наделать, мёртвая особь лишается псионического иммунитета. Только одна ложка дёгтя - для поддержания этой армии Обелиск должен работать непрерывно, а это будет сразу обнаружено Ковенантом.
А ему для следующего этапа плана нужны рабочие руки. Много рабочих рук, способных делать своё дело - молча. Шести Жрецов-Королей, даже полностью лояльных, тут никак не хватит. Можно подчинить себе мулов, у них мортидо изначально слабее, особенно если брать самых молодых. Но их исчезновение в больших количествах тоже привлечёт внимание. Как и захват хурагоков - за этими Ковенант следит особенно внимательно, да и ломать им управление, подтвердил Лост, крайне сложно - не невозможно, в отличие от селенитов, но вероятность успеха постоянно скачет, потому что их надо подчинять одновременно по двум каналам - как живые существа и как машины.
- А как же эти машины из мёртвого мяса, которые должны будут воспроизвести способности моих необычных рабынь? Ведь они тоже по сути будут большими некроморфами, а значит для них тоже нужна постоянная работа Обелиска?
- Да. Но Обелиск будет выдавать ровно столько энергии, сколько им необходимо, ни капли сверх того - и вся энергия в идеале будет тратиться на полезную работу. Разумеется, стопроцентной эффективности не будет, что-то в пространство всё равно утечёт. Но во-первых, достаточно мало - есть шанс, что детекторы Ковенанта этого и не заметят, особенно если принять дополнительные меры для её рассеивания и гашения. А во-вторых... когда в твоём распоряжении будут рабы с суперсилами, скрываться будет уже не обязательно. В крайнем случае ты сможешь и открыто бросить им вызов.
- А что мешает аналогичным образом выдать ровно столько энергии, сколько необходимо для работы некроморфов?
- Степень риска, отсутствие дополнительных органов для рассеивания энергии и то, что некроморфы, в отличие от некрошардов, не смогут плотно охватить Обелиск собой со всех сторон. Им же работать нужно.
- А мой чёрный камень может питать некроморфов, или для этого нужен полноценный Обелиск?
- Камня вполне достаточно.
- Тогда мы можем сделать вот что...
Спустя неделю в одном из давно забытых служебных помещений Гора зашевелилась странная тварь, собранная из нескольких тысяч трупов. Похожая на гусеницу, с парой сотен длинных сильных рук, она одна делала работу сотни мулов. А при помощи десятка собранных на скорую руку кранов, конвейеров, литейных и токарных установок, гравигенераторов и прочих устройств, подогнанных под эргономику этого чудовища - работу тысячи.
Чёрный камень - будущий Домашний Камень Гора - находился глубоко в брюхе этого гекатонхейра. Всё поглощалось, ничего не вытекало наружу.
Ещё через неделю приёмный портал был готов.
Ещё через две - через месяц в общей сумме - была закончена работа над экранированием портала, чтобы его активация не привлекла внимания.
12 июня 1928 года по земному летоисчислению портал открылся.
- Шарды взволнованы, - сказала Клонария. - Что-то здесь, на Горе, пугает их. Они хотят убежать, но не могут. На них снова надели рабские ошейники и посадили на цепь. Их вкусно кормят, но заставляют работать. И... как будто одурманивают, сводят с ума. Они теряют возможность общаться со мной. Их голоса становятся невнятными, они... как бешеные... рычат, кидаются... Я их ни разу такими не видела.
- Ага, дай-ка я догадаюсь с трёх раз, чьих щупалец это дело, - буркнул Ричард. - Привет нашим мёртвеньким друзьям. А я всё пытаюсь угадать, какую же пакость они задумали - больно уж тихо сидят...
Очень чётко ощущалось теперь, какая научно-техническая пропасть между наследниками Ковенанта и Потопа. Даже Дракону с её силой понимания любой техники требовались века, чтобы восстановить материальную компоненту шарда. А Луны вот так просто взяли и сделали её - непонятно, как и из чего, но управились за месяц. Страшно, реально страшно.
После уничтожения материальной компоненты оказалось (и Клонария успела за прошедший месяц это выяснить), что на уровне тёмной энергии шардов было всего трое. Провидец - шард Контессы. Двигатель - шард Девы-Беды, Журавля Гармонии, Александрии и Джона Картера. И Реверс-Инженер - шард Костепилки, Бакуды, Дракона и Розы. Двигатель полностью шёл за Гором, как собачка на цепи. Провидец остался в окрестностях Барсума, и лишь иногда вытягивал щупальце к Гору, когда слышал зов Клонарии. Хуже всего приходилось Реверс-Инженеру, он и так растянулся по всей Солнечной - от Барсума до Юггота - а теперь его ещё и к Гору что-то приковало.