- Но тогда они совершенно точно поймут, что мы не обычный корабль чёрных пиратов.
- Пусть понимают. Вряд ли они побегут об этом докладывать красным барсумцам. Одной легендой больше, одной меньше... Да они, скорее всего, уже поняли, что с нами что-то неладно. Чуть более долгое ожидание ситуации не ухудшит.
Полученную передышку десантники использовали, чтобы выяснить, каким образом по ним ухитряются попадать на такой высоте и скорости. А также определить численность и координаты орды внизу - можно ли от неё банально сбежать в менее населённые районы.
И если вторая задача сводилась к чисто технической - аэрофотосъёмке, то первая потребовала немалой находчивости. Специалист по связыванию при помощи Джексона растянул между корпусом и крылом дропшипа мягкую свободную сеть с липкими нитями - нечто вроде синтетической паутины. Несколько разрывных пуль застряли в ней, не взорвавшись, и экипаж смог втянуть их на борт и изучить - разумеется, с соблюдением всех предосторожностей.
А ведь специалисты Ковенанта как раз могли бы сообразить, в чём дело. У них ведь было вполне аналогичное оружие - игольные винтовки и пистолеты, стрелявшие "умными" кристаллами, которые наводились на тепло тела или мотора, а вонзившись в цель - взрывались.
Просто они не смогли додуматься использовать этот эффект ТАКИМ образом!
Начальная скорость пули была невелика - всего около 1200 метров в секунду, чего достигали и некоторые образцы земного оружия двадцатого века. Просто её выпускали не прямой наводкой, а по баллистике. Как снаряд из пушки - под углом от 30 до 45 градусов к горизонтали. При низком марсианском тяготении этого хватало, чтобы пуля (хотя её правильнее было в данном случае именовать снарядом - как по способу применения, так и по поражающему действию) взмыла в верхние слои атмосферы, описала гигантскую параболу и через пять-восемь минут поразила цель в столице враждебного государства. Разумеется, это была бы стрельба по принципу "на кого бог пошлёт", с ничтожной вероятностью поразить важный для противника объект или живую цель... если бы не способность притягиваться к источникам тепла. Вещество, служившее одновременно системой наведения и взрывчатым зарядом, которое марсиане называли "радиевым порохом", было если и не родным братом бламитовых кристаллов, любимых киг-яр, то двоюродным - точно.
Разумеется, существовали и средства защиты. Каждый город или караван снабжался "тепловыми ловушками" - лампами или в крайнем случае факелами, которые горели даже днём, и отвлекали такие "снаряды" от живых уязвимых человеческих тел. Но это было эффективно лишь в начале боя - первые же попадания гасили их, так что при достаточно массовом обстреле это давало людям время разве что на то, чтобы укрыться под бронёй. Но кочевников и это устраивало - загнанный в укрытия враг переставал стрелять в ответ и давал им возможность приблизиться на дистанцию стрельбы прямой наводкой или даже применения мечей. Танки или БТРы определённо произвели бы революцию в здешнем военном деле... но не потому, что до них никто до сих пор не додумался, а потому, что сложная техника не должна становиться мишенью - она может быть лишь трофеем, переходящим из рук в руки.
Да, зелёные этих принципов экономии в значительной степени не признавали (берегли мечи и ювелирные украшения, но без раздумий сбивали воздушные корабли, в которых не видели смысла) - но они и не умели делать действительно сложную технику. А значит, красным, которые с ними воевали, приходилось заботиться о соблюдении правил вдвойне - "за себя и за того парня".
- Может, просто подняться повыше, чтобы они нас потеряли? - предложил один из киг-яр. - Даже если пули самонаводятся, стрелкам всё равно надо видеть, во что стрелять. Если они банально не увидят цели...
- Размер трамода с обвесом - тридцать метров, - покачал головой унггой. - Зрение зелёных барсумцев различает объекты размером до одной угловой минуты. Чтобы стать для них невидимыми за счёт расстояния, нам придётся подняться на сто километров. Дело даже не в том, что мы попадём в лучи радаров соседних стран - дело в том, что выполнять задание на такой высоте невозможно.
- А что насчёт отрыва по горизонтали?
- Есть три больших зоны, свободные от патрулей: здесь, здесь и здесь, - киг-яр очертил когтем неправильной формы пятна на карте высохшего моря. - Если снизиться до пары сотен метров и проскочить в одну из них, сможем затеряться. Но проблема в том, что ни из одной из них нет выхода к Лотару, который является нашей целью. Он целиком окружён зонами ПВО зелёных - которые его формально осаждают, а по факту - охраняют, хоть и не имеют подобного намерения. Пробиться через них мы, конечно, можем, но стирать память после такого налёта придётся всему городу.
- Сейчас отрываемся, садимся в одной из "пустых зон" и маскируем корабль, - заключил Спартанец. - А там решим, что делать, возможно нарисуется возможность пробраться в город пешком.
- Пробраться-то несложно, - вздохнул унггой, - но вот как вернуться обратно с пленниками?
Одного усыплённого лотарца, предположим, Спартанец мог унести на себе. Его скорость передвижения от этого практически не снизится, особенно если надеть броню. Но нескольких...
- Придётся временно переквалифицироваться из разведчика в шпиона, - заключил Джексон-007.
Это совершенно разные военные профессии, и вовсе не в том смысле, что "разведчик - это наш, а шпион - это их". Задача разведчика состоит в том, чтобы его не увидели вообще. Задача шпиона - чтобы увидели, но не заподозрили в нём ничего необычного.
- Почему бы заскучавшему чёрному пирату не прогуляться до Лотара и не захватить там парочку пленников? Судя по радиопередачам, они это дело любят.
Прогулка в одиночку по марсианской пустыне, населённой свирепыми зелёными варварами - опасное приключение даже для лучшего из марсианских воинов. Конечно, Спартанец в "Мьёльнире" мог бы тут пройтись прогулочным шагом, едва ли потеряв хотя бы треть щитов. Но без одежды, когда потенциальные враги вооружены сверхдальнобойным оружием с разрывными пулями... это была довольно сложная задачка.
Впрочем, Спартанцы и создавались для решения сложных задач.
Для начала ему требовался "джентльменский набор" марсианского воина: фоат - местное ездовое животное, меч и карабин. Холодное оружие ему сделали ещё на борту "Найткина" - точную копию сабель, любимых чёрными пиратами. Но два других предстояло добыть самостоятельно. Впрочем, Спартанцам было не привыкать к самостоятельной добыче оружия и транспортных средств, как насмешливо, но и с долей уважения, заметил один из унггой.
Выслеживать кочевника в пустыне можно месяцами. Поэтому Джексон-007 предпочёл сделать так, чтобы они пришли к нему сами. Для этого существовал классический метод - ловля на живца. Он замаскировал восемь голодронов под осёдланных фоатов с хорошим снаряжением - и разослал в разные стороны. Не прошло и трёх часов, как одного из них обнаружили - и естественно, попытались присоединить к своему стаду.
Дрон "поскакал" обратно к месту укрытия Спартанца, двое зелёных всадников устремились за ним.
Когда преследователи ворвались в разрушенный город, навстречу им, не скрываясь, вышел огромный чёрный воин. Забавно, что он сам был раз так в тысячу старше этих древних руин (если считать годы, прошедшие со дня его рождения, конечно, а не биовозраст). Впрочем, огромен он был лишь по людским меркам. При своих 210 сантиметрах роста Спартанец всё ещё оставался карликом в сравнении со своими громадными противниками, которые достигали четырёх метров стоя, а верхом на фоатах - всех пяти.
Он не владел телепатией, но взгляд его яснее всяких слов говорил зелёным (тоже опытным воинам) - давайте, покажите, чего вы стоите. Они просто не могли не принять такой вызов. По марсианским обычаям вызванный на поединок может применять то оружие, которое есть у противника, или слабейшее, если того желает - но не имеет права использовать более мощное. У пирата не было пистолета, так что зелёные спешились, обнажая свои клинки. Интересно, что при этом нападать вдвоём на одного их кодекс чести ничуть не запрещал.