Грейс очнулась поздно вечером, когда небо почернело, костер остыл, остался один пепел. Несчастная размотала полотно, которым была обмотана, кое-как, едва ли не на четвереньках, спустилась вниз. Уже совсем ночью добрела до своего дома. А назавтра ровно в полдень умерла.
Никто не мог понять, почему молодая женщина, которую накануне утром видели здоровой и улыбающейся, скончалась так внезапно. Причина стала известна на похоронах. Маленький бродяжка, прибившийся к городским нищим, рассказал все, что видел. Он еще раньше Клариссы попал на холм, укрылся в пещере от холода и ветра. Хотел попроситься посидеть у чужого костра, да вовремя остановился, остался в пещере и украдкой наблюдал за тем, что происходит. Выбрался наружу, когда Кларисса ушла. Окаменевшую Грейс он принял за мертвую и в ужасе убежал.
Толпа горожан бросилась в дом ведьмы. Тогда еще никто не сомневался, что ведьмы существуют. Входную дверь заперли снаружи и спалили дом вместе с хозяйкой. Она успела крикнуть в окно, что тот, кто ее выдал, тоже скоро умрет мучительной смертью. Так и произошло. Бродяжка погиб в тот же вечер, на церковной паперти. Прямо в него ударила молния, невесть откуда появившаяся, он весь почернел. Удивительный случай, молния накануне зимы. Однако в стародавние времена и такое случалось.
— Какой ужас…
Погода резко переменилась, непонятно когда это началось. Солнце спряталось за темно-сизые тучи, захватившие небо. Близко-близко слышится ворчание грома. Майкл с Дианой не успевают опомниться, как разражается ливень. В одну секунду набежал, окружил холм водяной полупрозрачной стеной. Небо раскалывает молния…
— Спрячемся в пещере!
Майкл торопит оглушенную внезапной грозой, растерявшуюся Диану… Они уже в тесной пещере, совсем рядом от лужайки, буквально в двух шагах. Здесь царит мрак, только слабый свет проникает через узкий вход. Отчетливо слышится шум дождя, но, по крайней мере, с потолка не капает.
— Испугалась?
— Просто неожиданно… И как раз когда ты говорил о молнии, которая появилась поздней осенью. Сейчас ведь тоже...
— Да разве это настоящая осень? Еще только начало сентября. А такой сильный дождь надолго не задержится.
В пещерке Майкл чувствует себя как дома, наверняка в прежние годы часто сюда заглядывал. Не глядя опускается на каменный уступ, сажает Диану к себе на колени. Стаскивает с нее жакет, начинает растирать плечи и руки. Оба успели промокнуть до нитки за какую-то минуту.
— Моя маленькая…
Туфли одна за другой падают на пол, Майкл греет ее ступни своими ставшими горячими руками. «Моя маленькая»… Он опять не называет ее по имени, и Диана догадывается, почему. Быть суррогатом давней возлюбленной, никудышной копией, которую сладко ласкать лишь в темноте… Что ж, у других и этого нет.
Диана уже согрелась и привыкла к полумраку. Дождь пока не прекращается, хлещет шумными струями.
— Майкл, в этой пещере прятался бродяжка?
— Конечно. Здесь, кстати, находится тайный ход в подземную страну.
— Расскажи.
— Тебе, правда, интересно? Эта история тоже мрачная.
— Все равно расскажи. Вообще жуткие тут у вас легенды, в сказках пишут обычно по-другому.
— А чего ты хотела? Отлакированные приглаженные сказки остаются на бумаге, а в людской памяти сохраняются иные истории… Так вот, подземные обитатели страшны на вид, похожи на чертей, которых рисовали на старинных гравюрах. Разумеется, они в этом не виноваты, но человеку с ними лучше не встречаться. Зато в подземной стране хранятся несметные сокровища. Особенно много там драгоценных камней, на любой вкус — изумруды, рубины, алмазы — их там почти столько, сколько у нас простых булыжников. Один ювелир из Эдервиля долго мечтал попасть в эту страну… Угрюмый был человек, ни с кем не знался, день и ночь просиживал в своей мастерской. Работа у него спорилась, искусно сделанные перстни и серьги нравились горожанам, но быстро разбогатеть никак не удавалось. Заработка хватало на скромную жизнь, не более того. Как же он мучился, когда приходилось выпускать готовую работу из рук! Даже вырученные деньги не очень радовали, настолько он обожал драгоценные камни. Расставаться с ними было сущей пыткой. Вот такой человек заключил сделку с правителем подземной страны. Тот сам его позвал, неизвестно, каким образом. Впрочем, в прежние времена подземные жители иногда выбирались наверх по ночам.