Все, пришедшие сюда этой ночью (а было их немало), собрались вокруг большого серого валуна, на плоской поверхности которого лежала рыжеволосая девушка. Она с ужасом смотрела на окруживших её людей, облаченных в длинные черные балахоны. Их лица скрывали глубокие капюшоны, так что бедняжка могла видеть лишь отблески огня в глазах. Четверо из них крепко держали несчастную за руки и за ноги, остальные обступили их в несколько рядов и безучастно взирали на жертву. Губы девушки дрожали, из больших зеленых глаз катилась слезы.
- Отпустите меня – прошептала она, в который уже раз взывая к жалости собравшихся на поляне, но на её мольбы никто не обратил внимания.
Вдруг толпа оживилась, собравшиеся расступились, образовывая живой коридор. Девушка подняла голову, чтобы узнать причину.
От костра к ней направлялся мужчина в таком же черном балахоне, как и у остальных. Он был уже немолод, об этом говорила шаркающая походка и согнутая, словно под неимоверной тяжестью, спина, к тому же из-под глубокого капюшона торчала куцая седая борода. В отличие от прочих, на его груди висел медальон на массивной цепи – заключенная в круг пятиконечная звезда. Перед собой он нес большую, словно альбом для рисования, но толстую книгу, страниц в ней было тысячи две, не меньше. На черном железном переплете был изображен точно такой же символ, что и на медальоне старика.
Он подошел к камню и встал слева от девушки. От толпы немедленно отделилась фигура в черном и, подбежав к старику, замерла в глубоком поклоне. Тот положил книгу на услужливо подставленную спину и, окинув девушку взглядом, дребезжащим голосом произнес:
- Подготовьте жертву.
Двое из первого ряда немедленно достали из складок одежд жуткого вида серпы. Послышался шум разрезаемой ткани, и через минуту несчастная осталась обнаженной, её разрезанную одежду отнесли к костру и кинули в пламя.
Старик взмахнул рукой, и три человека внесли полуметровую бронзовую статую, изображавшую жуткого демона. На человеческом торсе располагалась увенчанная четырьмя рогами голова, рот, растянутый от уха до уха, замер в зловещем оскале, демонстрируя острые как иглы зубы. За спиной были видны сложенные крылья, руки, заканчивающиеся тремя пальцами, были разведены в стороны, ноги с козлиными копытами широко расставлены.
Статую установили в ногах девушки. Когда её взгляд упал на изваяние, из груди вырвался вопль ужаса. Пасть и грудь чудовища покрывали странные бурые потеки, похожие на кровь. Отойдя от потрясения и поняв, что её ожидает, девушка принялась извиваться всем телом, но люди в балахонах держали её крепко.
- Братья мои! – обратился к собравшимся старик с медальоном. – Мы долго ждали этой ночи и вот сегодня, когда расположение звезд нам благоприятствует, мы свершим давно забытый ритуал и вызовем из небытия нашего властелина! Да прольется жертвенная кровь!
Толпа воодушевленными криками приветствовала речь своего лидера. Словно загипнотизированные они стали раскачиваться из стороны в сторону, сначала хаотично, но постепенно их движения стали приобретать слаженность.
Не обращая ни малейшего внимания на крики девушки и её мольбы о пощаде, магистр приступил к выполнению ритуала. Открыв книгу, он принялся читать вслух текст, написанный на давно забытом языке. Читал магистр медленно, постепенно наращивая темп, голос его креп и становился все сильнее. Последние слова он кричал уже без книги, возвышаясь над распятой девушкой с занесенным в правой руке кинжалом с волнистым лезвием. Неожиданно его речь оборвалась, вместе с ней замерли и все присутствующие на поляне. С благоговейным трепетом они ожидали завершения ритуала. В воздухе повисла зловещая тишина, и вот в этой-то тишине, словно гром среди ясного неба, прокатился звонкий юношеский голос:
- Я бы на твоем месте этого не делал!
Это было сказано спокойно, но все равно привлекло всеобщее внимание.
На самом краю освещенной костром поляны стоял молодой парень в черном плаще, но, несмотря на молодость, его волосы были абсолютно седыми. Они торчали во все стороны, создавая впечатление, что владелец этой серебряной шевелюры не переносит одного вида расчесок.
Парень закурил, и пламя зажигалки на миг осветило его худое лицо, пересеченное тонким шрамом, проходившим через правую половину ото лба через бровь, и заканчивавшимся в верхней трети щеки.