Обыкновенная морская свинка весит в среднем от 250 до 750 граммов, однако исследователям из Аграрного университета Ла Молина, расположенного в предместьях Лимы, столицы Перу, удалось вывести морских свинок весом в килограмм. Ученые надеются, что эта продукция со временем завоюет огромнейшую популярность на экспортном рынке: ведь мясо морских свинок маложирное, практически без холестерина и на вкус, в общем-то, напоминает кроличье.
В Перу этих животных держат прямо на кухнях – согласно древнему поверью коренных жителей Анд, морским свинкам необходим дым, – а местные знахари используют их для диагностики различных заболеваний: считается, что, если прижимать морскую свинку к телу больного, грызун запищит, когда почувствует рядом источник болезни. В главном соборе перуанского города Куско можно видеть картину «Тайная вечеря» в латиноамериканском стиле: Иисус с учениками вокруг стола, а посередине – блюдо с морской свинкой.
В 2003 году археологи в Венесуэле обнаружили окаменелые остатки огромного, похожего на морскую свинку животного, жившего восемь миллионов лет назад. Phoberomys pattersoni было размером с корову и весило в 1400 раз больше средней домашней морской свинки.
Никто не знает, откуда взялось название «guinea pig»[90]. Наиболее правдоподобная версия звучит так: эти грызуны попали в Европу из Южной Америки через западноафриканский порт в Гвинее.
Какое животное стало первым космонавтом?
Космическое пространство вовсе не так уж и далеко. До него всего-то час пути, если только ваш автомобиль мог бы двигаться вертикально вверх.
Плодовая мушка дрозофила.
В июле 1946 года крошечные астронавты были «загружены» в американскую ракету V2 вместе с горсткой кукурузных семян и отправлены в космос. На дрозофилах испытывали воздействие радиации на больших высотах.
Мушки дрозофилы – любимицы научных лабораторий. Три четверти известных генов болезней человека имеют соответствие в их генетическом коде. Так же, как и мы, дрозофилы спят по ночам, реагируют на общий наркоз и, что самое главное, очень быстро размножаются. За две недели можно получить целое новое поколение дрозофил.
Согласно научному определению, космос начинается на высоте 100 км. После мушек дрозофил мы посылали туда сперва мох, затем – обезьяну.
Первую обезьяну в космосе звали Альберт II. В 1949 году примат-космонавт достиг высоты 134 км. Его предшественник, Альберт I, умер от удушья годом ранее, так и не преодолев барьера в 100 км. К несчастью, Альберт II тоже погиб: при посадке парашют на его капсуле не раскрылся.
Лишь в 1951 году обезьяне удалось-таки вернуться из космоса целой и невредимой – на сей раз это был Альберт VI и его одиннадцать компаньонов-мышей (хотя он все равно умер два года спустя).
Вообще говоря, пионеры космоса обезьяны не отличались особым долголетием. Единственное исключение – беличья обезьяна саймири, по имени Бейкер, пережившая свою космическую одиссею на двадцать пять лет.
В отличие от американцев, русские отдавали предпочтение собакам. В 1957 году они вывели на орбиту первый искусственный спутник – «Спутник-2», на борту которого находилась собака хаски по кличке Лайка[92]. Во время полета Лайка умерла от теплового напряжения. По меньшей мере еще десять собак были запущены в космос до того, как туда же в 1961 году отправился первый человек – Юрий Гагарин.
В 1968-м русские послали животное в дальний космос. Это была черепашка, ставшая первым живым существом, облетевшим Луну (равно как и самой быстрой черепахой в мире).
Среди другой побывавшей в космосе живности были шимпанзе (причем все вернулись живыми), морские свинки, лягушки, крысы, кошки, осы, жуки, пауки и крайне живучая рыба фундулюс. Первыми японскими животными в космосе в 1985 году стали десять тритонов.
Единственными, кто выжил в катастрофе космического челнока «Колумбия» в 2003-м, оказались несколько круглых червей нематод, найденных среди обломков корабельной лаборатории.
У кого в шее больше костей – у мыши или жирафа?
У обоих по семь шейных позвонков – как и у всех остальных млекопитающих, за исключением морских коров и ленивцев.
Поскольку у двупалых ленивцев позвонков в шее шесть, бедняги с трудом ворочают головой.
Птицы, которым просто необходимо вертеть головой, чтобы чистить перышки, имеют намного больше шейных позвонков, чем млекопитающие. У сов их четырнадцать, у уток – шестнадцать, однако безусловным рекордсменом среди пернатых является лебедь-шипун, у которого шейных позвонков целых двадцать пять.
91
Сэр Фред Хойл (1915–2001) – известный британский астроном, автор нескольких научно-фантастических романов.
92
На самом деле Лайка была вовсе не первой советской собакой, побывавшей в космосе. У нее было несколько предшественников. Первыми собаками-космонавтами являются Цыган и Дейзик, слетавшие в космос на высотной ракете и благополучно вернувшиеся на Землю. Лайка, в отличие от них, погибла, поскольку первые спутники не были оснащены спускаемым аппаратом.